De første tomatene fra AppHarvests flaggskip, 60 mål store drivhus i Morehead, Kentucky, dukket først opp i detaljhandelshyllene i januar 2021, men det blekner i forhold til hva selskapet håper å sende ut innen utgangen av 2022.
Tre ekstra drivhus er under bygging i staten. Et tvillingdrivhus i Richmond, Kentucky, vil doble selskapets areal for tomater. Et 15 mål stort drivhus i Berea vil vokse bladgrønt. Et 30 mål stort drivhus i Somerset er ment å dyrke jordbær.
Til tross for denne økningen i produksjonen, sa administrerende direktør Jonathan Webb at selskapet håper å samarbeide med, i stedet for mot, andre amerikanske frukt- og grønnsaksdyrkere. Han har til hensikt å invitere andre dyrkere så vel som oppdrettere av nye produksjonssorter til anleggene i fremtiden.
"Jeg elsker alltid å prøve forskjellige smaker og smaksprofiler og å se hva dyrkere gjør rundt om i landet, og forhåpentligvis når COVID begynner å roe seg, kan vi begynne å invitere noen av disse grønnsaksdyrkerne til Kentucky med oss, vise dem hva vi de gjør, og lær også av dem og se hva de gjør. Men vi prøver alltid å jobbe sammen og se hvordan vi skal øke disse tallene.»
Jobber sammen
I et intervju med Vegetable Growers News sa Webb at han ikke mener å konkurrere med andre i markedet. Han mener det er mulig å øke forbrukernes etterspørsel etter frukt og grønnsaker betydelig – doble den, ja til og med tredoble den.
«En av ti amerikanere spiser nok frukt og grønnsaker. Dette handler ikke om å konkurrere med andre grønnsaksdyrkere; det handler om hvordan vi dyrker frukt- og grønnsaksmarkedet til der folk spiser god sunn mat og har sunne ferske matalternativer. Det er ganske bemerkelsesverdig å tenke på at hvis tre av ti amerikanere spiste nok frukt og grønnsaker, ville frukt- og grønnsaksmarkedet tredobles i USA
"La oss firedoble det amerikanske markedet for frukt og grønnsaker," fortsatte han. "Det har egentlig ikke vært en "Got Milk?" kampanje (for produkter), og vi er i 2021,» sa han og refererte til meieriindustriens vellykkede, flere tiår lange nasjonale markedsføringsinnsats startet av meierier i California.
AppHarvest tok nylig et stikk på en egen forbrukerkampanje, Fight the Food Fight, eller FTFF. Den forbrukervendte kampanjen falt sammen med lanseringen av en e-handelsbutikk, appharvest.com, som solgte salsaer laget av tomatene sine.
"Vi innser at det å virkelig gjøre en endring på dette området kommer til å kreve en forbrukerbevegelse, og en forbrukerbevegelse kommer til å starte med utdanning, så for oss er FTFF en plattform for oss å gå ut og begynne å ha disse samtalene," sa AppHarvest-talsmann Travis Parman. "Vi startet med en matbil og et mobilt drivhus slik at vi kan vise folk hva hydroponisk høyteknologisk dyrking handler om." De oppfordret forbrukere til å diskriminere om produksjonsmerker og til å "stemme med pengene dine" for innenlandsdyrkede produkter av høy kvalitet.
Når det gjelder samarbeid med andre dyrkere, har selskapet allerede en start på slike samarbeid. I august 2021 signerte AppHarvest og Mastronardi Produce Ltd. en ikke-bindende intensjonsavtale om å danne et joint venture, kalt FarmCo, for å utvide tilbudet av frukt og grønnsaker inkludert bladgrønt til Mastronardis eksisterende ferskvaremarkedsføring og distribusjon.
"Vi var heldige her at Paul Mastronardi trodde på selskapets misjon veldig tidlig, og teamet hans på Mastronardi fløy ned innholdet ved mange anledninger i en veldig tidlig prosess da dette bare var et konsept, og vi har vært veldig glade for å samarbeide med dem for å få ferskvarene våre ut i hyllene og på amerikanske tallerkener. Vi tror denne bransjen er sterkere sammen.»
Vokser for i morgen
Flaggskipet drivhus dyrker tomater hydroponisk, ikke bare med automatisering i grunnleggende drivhusfunksjoner som belysning, men også med et øye for høsting. Webb sa at AppHarvest jobbet tett med nederlenderne og mange partnere i Nederland for å hjelpe til med å gjennomføre strategien i Kentucky. AppHarvest kjøpte også i april 2021 Root AI, og med den fulgte en robothøster, Jomfruen, som kan konfigureres til å plukke forskjellige avlinger som tomater, paprika, agurker og, har selskapet uttalt, enda mer delikate frukter som jordbær. Og selv om full automatisering ennå ikke har kommet i kommersiell skala, sa Webb at det er i nær fremtid i stedet for tiår unna. Sett under ett er det store drivhuset allerede på et høyt automatiseringsnivå.
"Vår teknologisjef (og medgründer av Root AI), Josh Lessing, liker å beskrive drivhuset som en 60 mål stor robot fordi det er så sterkt automatisert," sa Webb.
Dyktige medarbeidere bygger ut selskapet. I juli 2021 kunngjorde selskapet ansettelsen av Mark Keller, en veteran fra Amazon. Han fungerer nå som selskapets senior visepresident, programvareapplikasjonsplattform.
"Mark har bygget ting på to måneder her på AppHarvest som industrien ikke har sett bygget de siste 20 årene," sa Webb. "Vi har blitt veldig oppmuntret av fremgangen vi har sett med teknologiteamet, og det er egentlig bare å få de geniale hjernene fra hele verden til å melde seg på for å takle denne innsatsen."
Det er et ambisiøst selskap, og 2022 ligger an til å bli travelt for driften.
"Vi er glade for ikke bare å være en stor dyrker av tomater, men ved slutten av neste år være en stor dyrker av mange forskjellige typer frukt og grønnsaker som vil være i butikkhyllene," sa Webb. "Og forhåpentligvis, vær en lagspiller med den større industrien for å prøve å vokse det totale markedet og bare få folk til å spise mer sunne ferske matalternativer, og få disse alternativene inn i folks hjem. (I 2022), for oss, føler vi at vi kommer til å være ett skritt nærmere hvordan den virkelige fullversjonen av hvordan AppHarvest ser ut, det vil si at vi er mer enn et tomatselskap.»
— Stephen Kloosterman, assisterende redaktør; Foto øverst: Våren 2021 kjøpte AppHarverst Root AI og dens robotbaserte universalhøster, Virgo. Selv om Jomfruen kan jobbe innendørs eller utendørs, har robotens fokus vært på landbruk med kontrollert miljø. I løpet av flere år har Jomfruen samlet et stort datasett med tomatbilder som hjelper den å identifisere varianter og bestemme når den skal høstes. Foto: AppHarvest