Fresh Fruit Cuts er finalist for United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, for å ha lansert en produktlinje som mange sa ikke kunne gjøres.
I august i fjor kulminerte selskapets president Kim Gaarde år med forskning og utvikling da selskapet hun grunnla introduserte ferskkuttede ferskener og nektariner på markedet.
Selskapet, som har hovedkontor i Fresno, California, lanserte sin første hele sesong i mai, og forventer å sende poser, clamshells og brett med nykuttet steinfrukt til markeder rundt om i landet gjennom sommeren.
Gaarde er begeistret både over de nye produktene og å bli kåret til finalist.
"Jeg er veldig beæret," sa Gaarde. "Det er veldig spennende å se produktene våre bli anerkjent av industrien for deres smak og bekvemmelighet."
Markedsført under navnet "Woot Froot", de skivede ferskenene og nektarinene selges i 3- og 14-ounce poser, fem-tellers multipack clamshells og 10- og 20-ounce-brett, samt 2-pundsbrett. Woot Froot-linjen vil være tilgjengelig hos flere store butikkjeder, inkludert Sam's Clubs, Super Target og ATB.
Gaarde sa at de pakkede fruktskivene har 21 dagers holdbarhet, mens holdbarheten til fruktskivene i brettene er 16 dager.
Fresh Fruit Cuts er en familiebedrift. Kims datter, Brittnie Hammack, er selskapets overholdelsesansvarlig for mattrygghet, og driver produksjonslinjene når Gaarde ikke er på stedet.
"Vi driver Fresh Fruit Cuts sammen," sa Gaarde. "Vi jobber sammen 16 timer i døgnet."
De lange timene er mulige fordi Hammack deler morens lidenskap for Woot Froot. Andre deler begeistringen for den nye produktlinjen.
"Det er så spennende å se hva Kim har gjort," sa Melinda Goodman fra Fulltilt Marketing. "Hun har brukt år på å oppnå noe som mange og mange har sagt at det ikke kunne gjøres. Det er virkelig et vitnesbyrd om hennes engasjement og oppfølging.»
Mens Fresh Fruit Cuts og Woot Froot-produktene er relativt nye på markedet, har Gaarde og ektemannen Eric vært involvert i produksjonsindustrien i det sentrale California i nesten tre tiår. De eier og driver Gaarde Food Sources, som leverer rå frukt og ferske produkter til prosessorer, samt Fruit Dynamics, som driver analytisk laboratoriearbeid for ferskvareindustrien. Forretningsrelasjonene de utviklet gjennom årene hjalp Kim Gaarde til å gjøre drømmen om å markedsføre fersk oppskåret steinfrukt til virkelighet.
"Hele satsingen har vært en vill tur," sa Gaarde. "Støtten fra våre leverandører og markedsføringsselskap har vært så viktig."
Det krevde også mye tålmodighet, utholdenhet og hardt arbeid. Med mer enn 500 varianter av fersken og nektariner dyrket i California, brukte paret år på å prøve å finne de som hadde riktig smak og tekstur. Resultatene av forskningen deres forblir en forretningshemmelighet, selv om Gaarde sa at de oppdaget at bare rundt 20 prosent av tilgjengelige varianter hadde de egenskapene de krevde.
"Det betyr at omtrent 80 prosent ikke jobber for ferske klipp," bemerket Eric Gaarde.
The Gaardes jobbet med emballasjeleverandører i minst seks år, og prøvde å finne riktig emballasjemateriale for å forlenge holdbarheten til den skivede frukten. Selv om den nøyaktige typen emballasjematerialer som brukes også forblir en forretningshemmelighet, sa Gaardes at hele filmen er mikroperforert, og de bruker passiv modifisert atmosfærepakking.
Det var en utfordring å finne riktig prosessutstyr.
"Det er noe utstyr som brukes til å behandle fersken for hermetikkfabrikker, men det er for grovt og for påtrengende med frukten til å jobbe med dette produktet," sa Eric Gaarde. "Vi hadde noe utstyr skreddersydd for oss."
Mer forskning og utvikling er nødvendig for å produsere den typen skjæreutstyr som automatisk skjærer og pit frukten. Foreløpig er den delen av behandlingen halvautomatisk.
Gaardes tilbrakte vinteren 2012-13 i Chile, og gjennomførte en kommersiell pilottest av Woot Froot med Tunich Fruit. Programmet, som ble ledet av Cesar Olivos, var så vellykket at Gaardes i februar bestemte seg for å starte kommersiell produksjon i USA. Når de først forpliktet seg, skjedde ting raskt.
De fant et passende, om enn lite, behandlingsrenrom i mars og utvidet det. Fresh Fruit Cuts ble tildelt sin Primus-sertifisering 4. august, og sendte sin første bestilling to dager senere til Sam's Clubs. Responsen fra kundene var god, sa Kim Gaarde, og andre forhandlere la raskt inn bestillinger. I år forventes salget å bli enda sterkere, da selskapet for tiden jobber med avtaler med andre supermarkedskjeder. Woot Froot-merket selges over hele landet, med de største markedene vest for Mississippi-elven.
Mens lanseringen av et nytt selskap – spesielt et som produserer et produkt ingen trodde var mulig – har vært hardt arbeid, sa Kim Gaarde at det har vært hyggelig. Hun elsker spesielt navnet Woot Froot, som har blitt en varemerkefrase for alle på Fresh Fruit Cuts.
"Det var viktig for meg å ha et merke som var morsomt," sa Kim Gaarde, og la til at folk ofte refererer til henne som "Mama Woot."
Woot Froot vil introdusere flere ferske produkter senere i sommer. Selskapet planlegger å gi en kunngjøring om sine nye produkter i juni, på United Fresh-messen i Chicago.