Når det nye grønnsaksforedlingsanlegget åpner denne sommeren, vil Northern Girl være nærmere å nå målet om å forfølge helårsbearbeiding av lokalt dyrkede grønnsaker i en undertjent region i Nord-Maine.
Northern Girl skal behandle en million pund poteter, gulrøtter, rødbeter, neper, rutabaga og pastinakk når det nye anlegget på 5,000 kvadratmeter i Van Buren, Maine, er fullt operativt. Anlegget ble delvis finansiert av et USDA Rural Business Development Enterprise Grant (RBEG).
Bygningen på 650,000 XNUMX dollar vil innlede en større oppgradering fra selskapets nåværende operasjon i en forlatt flyvåpenbase i Limestone.
Det nye anlegget er en del av et partnerskap med byen Van Buren, som eier eiendommen og leier ut bygningen til Northern Girl i 10 år. Northern Girl leverer utstyr til operasjonen.
Byens ledere søkte om RBEG-tilskuddet for å utvikle et prosessanlegg i det økonomisk deprimerte samfunnet, og valgte Northern Girl som partner.
Kommunen mottok også midler gjennom Northern Border Regional Commission (NBRC) føderale tilskuddsprogram, som retter seg mot penger til slike økonomisk utfordrede områder.
"Det er et godt partnerskap, der stiftelsene, offentlige og private investeringer kommer sammen for å prøve å få dette til," sa Christopher Hallweaver, Northern Girls daglige leder.
Hallweaver sa at det første små storkjøkkenet og prosesseringsoperasjonen tillot selskapet å utvikle og skape markeder for sine ferske og frosne produktlinjer.
"Vi er nå klare for det utvidede anlegget og er glade for å flytte inn," sa Hallweaver.
"Vi deler alle målet om å øke mengden av lokalt dyrkede grønnsaker som går inn i munnen til våre skole- og høyskolebarn, våre sykehus og omsorgssentre, aldershjem og lokalsamfunn, kafeteriaer og restauranter på arbeidsplassen," sa Hallweaver. "Vi har en rimelig landbase og institusjonell kunnskap for å brødfø en stor del av hele nordøst.
«Vi prøver å finne ut hvordan Maine kan mate Maine. Vi gjør store fremskritt, men det er bare en veldig liten, liten mengde lokal mat som går inn i disse institusjonene i dag, sa han. «Vi har en stor jobb foran oss, og vi har identifisert rundt et dusin operasjoner rundt i nordøst som deler det samme målet om å få mer mat inn i de lokale institusjonene og lokalsamfunnene. Vi må samles i mindre skala for å produsere økonomisk trygg mat. Det er vår utfordring – å jobbe sammen for å utvikle beste praksis.»
Han sa at utviklingen kan føre til at Northern Girl utvider rekkevidden.
"Når vi får Van Buren i drift, planlegger vi å se oss om etter forskjellige steder," sa han. «Den må skaleres riktig avhengig av markedet den skal betjene. Hver region trenger en eller to operasjoner som dette.»
Selskapet startet på 1990-tallet, da Kate og Jim Cook flyttet til Grand Isle, Maine, og lanserte en økologisk potetfarm som på en gang besto av 100,000 XNUMX dekar. De sendte poteter over hele regionen, inkludert Portland, Maine og Boston, gjennom et samarbeidende markedsføringsselskap, sa Hallweaver.
Potetdriften er nede i 50,000 XNUMX dekar i disse dager, og verdiøkende foredling har blitt fokus. Da Jim Cook gikk bort, ble parets to døtre, Leah og Marada Cook, sammen med Hallweaver for å bringe Northern Girl til markedsplassen.
Virksomheten selger den ypperste prosentandelen av gårdspartnernes avlinger på ferskmarkedet, og behandler utslaktingene og overskuddet til fôrlokavorer resten av året.
"Hos Northern Girl LLC håper vi å gi muligheter til dyrkere i Maines største og mest avsidesliggende fylke," sa Hallweaver. "Vi håper å holde økonomien vår blomstrende gjennom å bygge merverdi for produktene fra en rekke små gårder. Vi håper å bringe lokale alternativer til skoler, restauranter og forhandlere over hele New England. Vi ønsker å holde Maine i forkant av den lokale matbevegelsen ved å gjenoppbygge statens tapte matforedlingsinfrastruktur."
For tiden fokusert på rotvekster, behandler Northern Girl en rekke poteter, kålrot, rutabagas og gulrøtter, blant andre avlinger.
"I det første året konsentrerte vi oss om å levere institusjoner som matservice til skoler og sykehus," sa Hallweaver. «I det andre året utvidet vi til en detaljhandelslinje med produkter. Vi bruker sakte men sikkert spesialgrønnsaker. Vi har en fersk linje også, men frossen er det vi virkelig konsentrerer oss om.»
Han sa at selskapet vil døpe det nye anlegget med en "ganske liten brokkolifrysing denne sommeren som en ny linje. Da er vi klare til rock and roll med poteter til høsten.»
Northern Girl skal støtte 12 lokale gårder, og ferskvarene vil bli vasket og hakket på anlegget. Etter hvert håper selskapet å utvide til å inkludere lokalt dyrkede erter og brokkoli i produktlinjen, noe som vil tillate det å behandle grønnsaker året rundt.
Selskapet produserer i gjennomsnitt 300 pund gulrotpinner hver uke for studenter over hele Maine, sammen med andre Northern Girl-produkter. Det selger også til et par dusin skoler i Maine, inkludert Portland offentlige skoler. Dens største kunde er Maine General Hospital i Augusta.
På slutten av 2012 begynte shoppere på lokale markeder og helsekostbutikker å se Northern Girls detaljhandelsprodukter i produktseksjonene og fryseboksene. Blant utvalgene er Aroostook Roots Fresh Roasting Medley og salatbarbeter. Også markedsført er økologiske russet wedges, rotgrønnsak-frites, Aroostook Roots medley i terninger, Chantenay-gulrøtter i terninger, nepe i terninger og rutabaga i terninger.
"Vi skal finne ut hvilke produkter som er populære, og når vi flytter til Van Buren vil vi ha kapasitet til å øke produksjonen."
Selskapet har ikke kapasitet til å markedsføre til større forhandlere, og det er helt greit med Hallweaver.
"Vi later ikke som om vi kommer til å ta over verden her," sa han. «Vi har hatt rundt fem ansatte, syv dager i uken, september til april. Vi har det kjempegøy – det er virkelig oppkvikkende.»