Virtually every type of fruit and vegetable has been processed into a value-added product in recent years, as growers and processors rush to meet the rapidly growing demand for the convenience they offer consumers. Until now, one vegetable seems to have been left out: artichokes.
Ocean Mist Farms, nasjonens største artisjokkprodusent, har fylt tomrommet med bransjens første artisjokk som kan brukes i mikrobølgeovn, et produkt som kan bidra til å øke grønnsakens popularitet samtidig som det tilbyr en ny enkel matlaging.
Det kommer i etterkant av krav fra forhandlere og forbrukere som ber om en artisjokk som er lettere å tilberede.
"Vi har mottatt forespørsler gjennom årene fra både detaljkunder og forbrukere om en artisjokk som kan brukes i mikrobølgeovn," sa Kori Tuggle, direktør for markedsføring og forretningsutvikling for Ocean Mist Farms. "Forbrukerundersøkelser fortalte oss at mange kjøpere ser på prepping av artisjokker som den største barrieren for kjøp."
Selv med forespørsler fra forbrukere og forhandlere om den nye artisjokken, var det fortsatt et spørsmål om det var stor nok etterspørsel etter produktet og om det ville selge. Selskapet satte i gang et begrenset markedsføringsprogram i detaljbutikker i Nord-California i løpet av våren 2011 artisjokksesongen for å teste produktet og fant ut at det var stor interesse. Det var også god mottakelse i bransjen da de slapp det nye produktet på Produser Marketing Association's (PMA) Fresh Summit-konferansen i Atlanta i oktober i fjor.
"Vi fikk enstemmige positive tilbakemeldinger fra industrien på Fresh Summit, det er det første i sitt slag for artisjokkkategorien," sa Tuggle.
Produktet mottok også PMAs National Award for Innovative Packaging på stevnet. En nøkkelfaktor for det nye produktets brukervennlighet, pakken har to artisjokker som er renset og trimmet. Mer enn halvparten av forberedelsestiden er eliminert, noe som er spesielt viktig for forbrukere med stramme tidsplaner eller de som aldri har hatt en artisjokk i livet og ikke vet hvor de skal begynne.
"Fra starten visste vi at vi måtte gjøre den nye pakken problemfri uten forberedelse, og en kort koketid og utmerket matopplevelse," sa Tuggle. "(Det) er en mulighet til å tiltrekke seg kunder som har dårlig tid og ønsker en raskere måte å tilberede en fersk artisjokk på, eller blir skremt av dem fordi de ikke vet hvordan de skal rense eller tilberede en fersk artisjokk."
En annen funksjon i emballasjen er en glidelåsforsegling som gjør det mulig for forbrukere å krydre innholdet før mikrobølgeovn.
"Vi vet at det å kunne gi forbrukeren kontroll over hvordan og hva som brukes til å smaksette artisjokken vil være en nøkkelegenskap for et gjentatt kjøp," sa hun.
Artisjokkene er planlagt for utgivelse i detalj i år, uten nåværende planer for matservering.
Ocean Mist Farms har dyrket artisjokker i det sentrale California siden 1924, da Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone og Amerigo og Angelo Del Chiaro opprettet California Artichoke & Vegetable Growers Corp. i Castroville, omdøpt til Ocean Mist Farms i 1995.
Driften er fortsatt tungt viet til artisjokker, men selskapet har utvidet seg til nye varer de siste årene, inkludert brokkoli, asparges, rosenkål, cardone, blomkål, selleri, favabønner, fennikel, grønn løk, spinat og flere salater. Det meste selges i bulk; de mikrobølgebare artisjokkene markerer selskapets inntog i pakkede, verdiøkende produkter.
Ocean Mist behandler og markedsfører sine egne aksjer. Selskapet er sertifisert gjennom California Leafy Greens Handler Marketing Agreement, og har en liste over god landbrukspraksis for å sikre samsvar med mattrygghet.
Selskapets selvbeskrevne "helhetstilnærming" til mattrygghet begynner i feltet, med detaljerte risikovurderinger av hvert felt før planting. Ansatte følger også standard hygienepraksis og verifiserer hygiene og vedlikehold av alt utstyr under dyrking.
Et integrert skadedyrbehandlingsprogram overvåker ugress, sykdommer og insekter for å redusere kjemikalier under produksjon. Vanningsvann er omfattende testet før påføring, og selskapet utdanner kontinuerlig ansatte i innhøstingshygienetiltak som adresserer krysskontaminering, matsikkerhet og hygiene.
Ansatte i prosessanleggene følger gode produksjonsprosesser og kritiske kontrollpunkter for fareanalyse, som inkluderer daglig rensing av utstyret.
Selskapet vedtok et miljøovervåkingsprogram som bruker inspeksjoner som en måte å sikre sanitær før behandling.
Kaldekjeden er en annen måte selskapet forbedrer matsikkerhet og kvalitet på, og Ocean Mist Farms tar forholdsregler for å sikre at kjeden ikke brytes. Produktene avkjøles innen fire timer etter innhøsting og lagres ved 34˚ F, og flyttes deretter raskt til transportanlegg i kjølebiler. Kjølerne har strenge sanitærregler som krever bruk av engangshansker for produkthåndtering, elektriske gaffeltrucker for å hindre eksos i kjølerne og drikkevann for kjøling, ifølge selskapet.
"Vi leter kontinuerlig etter innovative måter å utvide og tilføre verdi til det vi tilbyr til våre kunder og forbrukere," sa Tuggle.