Oppstart av landbruksteknologi FarmWise har avduket en autonom vegetabilsk ugrasmaskin som sier at den kan hjelpe dyrkere med å redusere bruken av ugressmidler samt avhengigheten av arbeidskraft.
FarmWise-maskinen kjører over rader, oppdager ugress i jorda, kutter røttene deres og kaster dem ut av raden med en handling som etterligner en person som bruker en hakke, sa Sebastien Boyer, medgründer og administrerende direktør i FarmWise. For øyeblikket betjenes en av maskinene delvis av en operatør på stedet og en "teleoperasjonstjeneste" fra et sentralt senter. Men selskapet håper maskinene deres vil nå et høyere nivå av autonomi tidlig i 2019, slik at en operatør på stedet kan overvåke mer enn én av maskinene.
FarmWise sin maskin – i et intervju sa Boyer at de ennå ikke kaller den en robot – ble vellykket utprøvd i 2018 i Salinas Valley og Santa Maria-regionen gjennom selskapets forhold til Western Growers Association. To av maskinene settes nå ut på salat- og blomkålåker på ukentlig basis, og selskapets nettside tar imot forhåndsbestillinger fra grønnsaksdyrkere som ønsker å stille seg i kø.
Av bekymring for mange grønnsaksdyrkere er ugress som over tid kan utvikle resistens mot ugressmidler, sterkt økende arbeidskostnader og tilgjengelighet av lukemannskaper. En undersøkelse fra California Farm Bureau i 2017 fant at syv av 10 bønder som ansetter sesongarbeidere i California rapporterte om mangel på arbeidskraft.
Boyer sa på dette tidspunktet at de planlegger å selge maskinens luketjenester i stedet for selve enheten. Han nektet å gi en pris for luketjenestene, som han sa kunne variere basert på en rekke variabler.
«Jeg kan ikke gi deg noe eksakt tall,» sa han. «Vårt mål er å være konkurransedyktig med dagens prosesser. Så egentlig det vi prøver å gjøre her er å spare dyrkere penger på deres aller første dekar de bruker maskinene på, noe som betyr at prisen vår per dekar er konkurransedyktig, og som oftest billigere enn det de opplever for øyeblikket.»
En bilprodusent fra Detroit vil bygge «den neste generasjonen» av FarmWises maskiner i løpet av 2019, selv om Boyer ikke sa nøyaktig hvor mange som ville bli bygget.
"Vi vil starte en prosess med å produsere maskiner på en ganske regelmessig basis," sa han. "Vi vil bygge dem og distribuere dem fra slutten av våren 2019."
I første omgang vil maskinene stort sett være tilgjengelige for store grønnsaksdyrkere fra California.
"Vi oppmuntrer og prioriterer dyrkere som er i stand til å integrere den i arbeidsflyten deres og hjelpe oss med å forbedre maskinen betraktelig," sa han. «Vi fokuserer på grønnsaksdyrkere, folk som dyrker brassicas, grønne blader, salat, blomkål, kål, brokkoli, selleri – den typen dyrkere, som er vårt primære mål for nå. I det lange løp forventer vi en lignende bruk, for å kunne jobbe med enda flere avlinger, enten det er jordbær, den typen avlinger, men også bredere arealtype avlinger.»
Som oppstart har FarmWise hatt støtte og anerkjennelse fra landbruks- og teknologimiljøene i noen tid. Western Growers' Center for Innovation and Technology har støttet FarmWise økonomisk og huset det som en startup-in-residence i 2017. Selskapet var en del av Lemnos og THRIVE akseleratorprogrammene. I desember 2017 sikret det seg 5.7 millioner dollar i startpenger fra en gruppe investorer ledet av venturekapitalfirmaet Playground.
Tidligere Salinas-ordfører Dennis Donohue, som er direktør for Western Growers Center for Innovation and Technology, ble sitert i en utgivelse som berømmet FarmWises bruk av kunstig intelligens.
«FarmWises valg om å utnytte Al-algoritmer og tilpasse dem til oppdrettsindustrien gjør det mulig for én maskin å jobbe på de fleste av dyrkerens åkre fra salat til gulrøtter, brokkoli og så videre, en mulighet som aldri er sett før siden oppfinnelsen av traktoren i første halvdel av det 20. århundre», sa han.
Boyer sa at han og medgründer Thomas Palomares startet selskapet med visjonen om å utvikle autonome maskiner for å dyrke hver enkelt plante for større utbytte, bedre bondens fortjeneste og et sunnere miljø.
"Vi tror på at robotikk og AI kan hjelpe dyrkere," sa han.