Positiv.
Vokser enormt.
Sterkere enn noensinne.
Dette er noen av begrepene som brukes av medlemmer av United Fresh Fresh-Cut Processor Board når de evaluerer tilstanden til ferskkuttindustrien inn i 2013.
Optimismen kommer fra momentum skapt av jevn vekst i ferskt snitt, drevet av etterspørselen etter et innovativt, smakfullt og sunt produkt. Utfordringen er å holde farten oppe i møte med utfordringer som tilbakekalling, opprettholdelse av høy produktkvalitet og arbeidsforhold.
"De generelle utsiktene for ferske kutt er positive," sa Tony Freytag, senior visepresident for markedsføring for Crunch Pak. "Vi fortsetter å se økninger ettersom flere og flere forbrukere er svært bevisste på fordelene med fersk frukt og grønnsaker."
Tallene støtter fresh cuts sterke posisjon. I følge en studie fra juni 2012 utført av University of California-Davis, ble salget av ferske kutt anslått til 11 milliarder dollar årlig, inkludert salg i alle dagligvarebutikkkanaler, som utgjør omtrent 16 prosent av det totale salget av varer. Legg til salg gjennom foodservice-kanaler og dette tallet stiger til 27 milliarder dollar. I supermarkeder er 61 prosent av salget med fersk kuttet pakket salater, 27 prosent grønnsaker og 12 prosent frukt.
Årsakene til denne sterke posisjonen er klare for Jan Berk, visepresident i San Miguel Produce. Fresh-cut tilbyr praktiske produkter som gjør det lettere for forbrukere å spise sunnere og få verdi fra et ferskt, smakfullt produkt som varer. Prisene er konsekvente og produktet er 100 prosent brukbart, uten avfall. Innovasjon og brukervennlighet scorer også høyt hos kunder.
"Nye produkter er mer sannsynlig å bli kjøpt av en forbruker hvis de er tilberedt og pakket i en forbrukervennlig pakke som er klar til bruk," sa Berk.
Økonomi, både mikro og makro, tilbyr muligheter og utfordringer til den ferske industrien. En svak bedring påvirker mengden disponibel inntekt for shoppere, som igjen påvirker hvor mye ekstra penger de betaler for en bekvemmelighetsvare. Men shoppere viser tegn til å fjerne hindringen.
"I likhet med andre produktkategorier, fikk ferske råvarer et slag mot veksten under resesjonen," sa David Masser, president for Sterman Masser Potato Farms. "Ferske produkter har imidlertid sett ut til å komme seg mer dypt tilbake enn andre kategorier på grunn av folk som er villige til å betale for bekvemmelighet og sunne alternativer til tross for høyere utsalgspriser."
Etterspørselen etter ferske kutt i både detaljhandel og matservering vil skyte i været når og hvis økonomien kommer seg, sa Bob Swartwout, salgsdirektør i RS Hanline. Etterspørselen etter salat og salater har flatet ut de siste årene på grunn av en modning av markedet og overgang til private merking.
"Utskåret frukt hentet fra eksterne leverandører har gått ned med mange detaljhandelskjeder tilbake til å kutte internt, på grunn av 'just-in-time' og smaksproblemer, men det er også relatert til krympehåndtering," sa Swartwout. "Når det er sagt, bør fremtiden være lys, mens den ferske industrien vil måtte endre seg for å møte nye utfordringer og behovet for å redusere tiden fra prosess til bruk."
En annen form for økonomi, hjemkundskap, tilbyr ferske kutt en gylden mulighet, hovedsakelig på grunn av produktets lave avfallsgrad. Oppsiden: bedre emballasje, forbedret teknologi og prosesseringspraksis har kombinert for å skape produkter som er 100 prosent brukbare. Utfordringen: ferske prosessorer jobber i et miljø der de trenger å maksimere fortjenesten samtidig som de erkjenner at kunden vil ha mer for mindre.
"Forventninger til reduserte kostnader kommer til å komme til et bristepunkt på et tidspunkt," sa Gina Nucci, direktør for sunn kulinarisk innovasjon for Mann Packaging. "Det faktum at noen over hele landet kan kjøpe et salathode for 99 cent og en salat i pose for bare $1.99 forvirrer meg fortsatt ... og at folk fortsatt vil ha det for mindre! Til slutt vil forbrukeren ha det siste ordet.
«Kvalitet er gitt. Hvis den ferske industrien ikke produserer et kvalitetsprodukt, er vi alle ute av drift.»
Å møte det ønskede kvalitetsnivået vil kreve en rekke ting, sa Fresh-Cut Processing Board-medlemmene. God smak, jevn kvalitet og verdi, nye produkter, naturprodukter og lokalt dyrkede råvarer er blant egenskapene kundene ser etter.
"Forbrukerne leter etter unike, dristigere smaker og teksturer å legge til menyene deres," sa Berk. "I tillegg har høy ernæringstetthet i grønnsaker som grønnkål og frukt som cantaloupe økt etterspørselen det siste året, og vil fortsette å være et fokus for mange forbrukere."
Nye produkter på kort sikt vil ha bedre emballasje for "grab-and-go" portabilitet; innovasjon i porsjonsstørrelser; flere valg, inkludert forbedrede linjer med regionale produkter og fusjonsprodukter; mer praktiske størrelser og emballasje; og produkter som kombinerer bedre smak og kvalitet med færre ingredienser.
De største utfordringene for ferskkutting i 2013 og fremover vil være mattrygghet generelt og tilbakekallinger spesielt.
"Trusselen om tilbakekalling henger over oss alle," sa Freytag. "Når disse skjer, kan vi se en hel kategori falle veldig raskt ettersom forbrukere mister tilliten til produktet i en alarmerende hastighet."
Bekymringer om mattrygghet og kvalitet utgjør et utfordrende miljø for markedsførere, som må bruke innovative metoder som Internett og sosiale medier, som vil fortsette å spille en stadig viktigere rolle.
"Sosiale medier har allerede blitt normen," sa Dan'l Mackey-Almy, president for DMA Marketing Solutions. "Den sosiale forbindelsen til ferske produkter er økende blant ulike kjøpere, påvirkere og forbrukere."
Etter hvert som bruken av sosiale medier blir mer etablert, bør den ferske industrien være forberedt på å begynne neste kapittel av markedsføringsrevolusjonen: rekruttering av merkevareambassadører.
«Vi har etablert fellesskap og implementert strategier for vekst. Nå er det tid for fase to: tiltrekke og konvertere kunder til lojale merkevareambassadører gjennom innhold, tilbud og informasjon som trekker dem inn og skaper interesse og handling på deres premisser, sa Mackey-Almy.
Enten de kalles ambassadører, følgere eller stammer, vil kunder som er dedikert til fresh-cut da bli motivert og rustet til å spre budskapet via produktemballasje, sosiale medier og andre digitale verktøy. Når millennials står i sentrum, vil bruken av disse nye teknologiene være nøkkelen til hvordan produkter markedsføres, sa Mackey-Almy.
Utstyr spiller en stor rolle i fersk-kuttet prosessering, og fersk-kuttede selskaper ser på det for å hjelpe dempe bekymringer om arbeidskraft, kvalitetssikring, sikkerhet og produksjonskostnader. Både prosessorer og utstyrsprodusenter ser etter måter å tilpasse produksjonen og bruke metoder som er produktspesifikke, som vil bidra til å tilfredsstille forbrukernes etterspørsel etter mindre spesialpakker.
"Downscale produksjonsutstyr og linjer vil være nødvendig for å tilfredsstille etterspørselen etter mer tilpassede kutt, blandinger og råvarer i lavere volum," sa Swartwout. "Mer vekt på porsjonspakker, oppskriftspakker og klar til matlaging/spise vil drive disse operasjonsplanene."