Investeringer, en banebrytende «kommersialisert» jordbærhøst og økende dyrkerinteresse utgjør et godt år for Avansert gårdsteknologi (AFT).
Davis, California-baserte selskapets T-6 robotjordbærhøster er en av bare en håndfull maskiner som blir tatt på alvor av industrien på grunn av økte arbeidsutfordringer.
T-6 identifiserer automatisk røde bær og plukker dem med to robotarmer, mens en menneskelig operatør kjører den over jordbærbedene i jorden.
Kyle Cobb, en av AFTs fire grunnleggere, sa at T-6 gjennomførte en kommersialisert høsting forrige sesong på en 100 mål stor gård i Santa Maria-regionen i California. De høstede jordbærene, sa han, ble solgt til detaljmarkedet.
Hogstmaskinen ruller over jordbærbed 48-56 tommer brede, og kan justeres for forskjellige høyder, sa Cobb. En sentral del av arbeidet var å finne en myk berøring for robotarmene.
"Du kan ikke gjøre noe annet før du finner ut hvordan du skal håndtere frukten forsiktig og forsiktig," sa Cobb.
Han la imidlertid til at "vi fortsatt lærer ting hver dag." Et av målene for fremtidige modeller er å fjerne behovet for en menneskelig sjåfør.
Robotene er ikke til salgs. Så langt jobber jordbærplukkeren på akkord. AFT-nettstedet ønsker dyrkere velkommen til å planlegge en demonstrasjon. Cobb sa at han ikke visste når teknologien ville være mer allment tilgjengelig for dyrkere.
Men en utgivelse kan komme raskere enn tidligere forventet. På sensommeren fikk AFT et løft på 7.5 millioner dollar fra nye partnere, inkludert investeringsarmen til Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures og Impact Venture Capital. Nolan Paul, partner og global agtech-leder for Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, sa at Yamahas investeringsgruppe har en interesse i spesialitetsteknologi. Yamaha og Kubotas ekspertise ligger i storskala produksjon. Yamaha har en robotgruppe og er interessert i å diversifisere virksomheten, som tradisjonelt har vært fokusert på motorsport. De andre investeringene til dags dato har inkludert automatisert epleplukker Abundant Robotics og New Zealand-baserte RoboticsPlus, sa Paul.
Yamahas interesse for spesialavlingsteknologi er basert på forutsetningen om at frukt og grønnsaker blir mer populære blant forbrukerne, og at ressurser av alle slag – arbeidskraft, jordbruksland, mat – blir mer knappe, sa Paul. Mangel på arbeidskraft fører noen ganger til at hektar med frukt blir uplukket, og spesielt jordbærproduksjon er sårbar for arbeidsproblemer.
"Hvis du noen gang har vært ute for å prøve å plukke jordbær, må det være den vanskeligste jobben i verden," sa Paul. «Du er der ute hele dagen, og du er bøyd. Du løper frem og tilbake."
Delvis for å gjøre jobben mindre anstrengende for en aldrende gårdsarbeidsstyrke, har noen dyrkere flyttet jordbærplanter til forhøyede rygger, eller «bordplater». Og de fleste robotløsninger er rettet bordplater eller forhøyede senger.
Men Paul sa at Yamaha delvis investerte i AFT fordi "de er et av få selskaper som prøver å løse problemet i jorda i motsetning til bordplatesystemer ut av jorda."
"Akkurat nå, i USA er arealet for jordsmonn, vil jeg si, 99.9% av arealet," sa han. «Det er der smerten er. USA kan med tiden gå over til mer bordplate (jordbærdyrking), men det er dyrere; det krever mer talent. Sofistikeringen av hvordan man kan vokse i et bordmiljø – den talentmassen mangler i USA.»
Yamahas andre attraksjon til AFT, sa Paul, er at den sammensveisede gruppen allerede har fullført ett annet robotprosjekt. Greenbotics – en oppstart med automatisering for rengjøring av solcellepaneler i industriell størrelse – ble kjøpt av SunPower i 2013.
Robotutvikling – som jordbærplukking og kommersiell jordbærdyrking – er utfordrende arbeid.
"Vi prøver bare å være ydmyke om hvor vanskelig det er å være en dyrker," sa Cobb. «Det er absolutt vanskelig å bygge robotutstyr, og når du setter disse hendene sammen, er det enda vanskeligere rundt omkring. Vi prøver å være ydmyke overfor problemene. Du lærer og forbedrer deg hele tiden."
- Stephen Kloosterman, assisterende redaktør