I 2011 bygde vennene Tim Ryan og John Bonner et 300 kvadratmeter stort drivhus i Burton, Ohio, med mål om å bli en lokal, ren, helårsleverandør av levende salat og urter. Resultatet ble Great Lakes Growers, og interessen for produktene deres kom raskt og rasende.
"Vi ønsket å redusere mattransportkilometer (siden mesteparten av råvarene nå kommer fra vestkysten), gi renere produkter enn det som gjøres med feltdyrkede produkter og kontrollere miljøet i et drivhus for å tillate de mest konsistente avlingene," Ryan sa. "Vår filosofi er enkel: å tilby den høyeste kvaliteten, det ferskeste, reneste produktet året rundt i Great Lakes-regionen. Produktene våre lever, og gir dem enestående holdbarhet for forbrukere og restaurantkokker.»
Veldig raskt overskred etterspørselen tilbudet, og de hydroponiske dyrkerne bestemte seg for å utvide – først til 3,000 kvadratfot, deretter 10,000 60,000 kvadratfot og nå et XNUMX XNUMX kvadratmeter stort anlegg komplett med et helautomatisert NFT (Nutrient Film Technique) system.
"Vi bestemte oss for å utvide ganske enkelt på grunn av kundenes etterspørsel … vi var fullstendig utsolgt fra vårt nåværende anlegg, og mens vi bare økte vårt totale fotavtrykk med 50 prosent, doblet vi vår produksjonskapasitet fordi vi nå dyrker urter i vår ekspansjon, som vokser raskere enn salat og tar mindre plass," sa Ryan. "Vi er nå i stand til å dyrke salat og urter med egne krav til temperatur, næringsstoffer osv."
I dag kan Great Lakes Growers dyrke 1.4 millioner salathoder årlig, med nok plass tilgjengelig til å utvide virksomheten til 450,000 18 kvadratfot og XNUMX millioner salathoder.
Det største vekstområdet har vært i pakket levende salat, som gir to til tre ukers holdbarhet og lar kunder i flere stater kjøpe produktene.
Både forbrukernes etterspørsel og en økning i interessen fra detaljhandelen og foodservice-industrien drev paret til å gjøre denne betydelige investeringen.
"Vi selger omtrent 30 prosent av produktet til restauranter og 70 prosent til detaljhandel/engroshandel," sa Ryan. "Vi er i flere stater over hele Midtvesten og bruker en matleverandør til restaurantleveranser. Vi leverer direkte til lokale dagligvarebutikker og har semi-truck-leveringer tilrettelagt for grossistkunder.»
Får erfaring
Sammenkoblingen av Bonner og Ryan passet perfekt til drivhuset.
Bonner vokste opp på en 30 mål stor familiegård i området, som hadde mais, soyabønner og drivhus. Hans bestemor var grunnleggeren av Burton Floral and Garden, den største distributøren av hagebruksforsyninger i Midtvesten. Bonner tok en grad i forretningsadministrasjon og drev familiens drivhus i seks år, før han startet Great Lakes med vennen sin.
Ryan er også oppvokst i området, og mottok en bachelorgrad i statsvitenskap og en mastergrad i forretningsadministrasjon, og fortsatte deretter med å jobbe mer enn et dusin år for Swagelok Co. i Solon, Ohio, og forbedret sine forretningsferdigheter.
En av Great Lakes Growers' største investeringer var i NFT-systemet, som resirkulerer en strøm av næringsløsning over planterøttene, og minimerer vann- og næringsavfall samtidig som det tillater høye utbytter fra et lite fotavtrykk. Dette var noe som bidro til å holde drivhuset lønnsomt fra tidlig av.
Likevel er det en læringskurve for Ryan og Bonner når de finner ut andre fasetter av virksomheten.
"Den viktigste lærdommen vi har lært av å dyrke salat og urter i det nordøstlige Ohio er at selv om vi har et toppmoderne anlegg, spiller miljøfaktorer fortsatt en stor rolle," sa Ryan. "Mengden naturlig sollys vi får har stor innvirkning på vekst og kvalitet. Selv om vi kan dyrke høykvalitetsprodukter året rundt, gir sommermånedene oss bedre farge og produksjon, og å finne ut hvordan vi kan gjenskape dette gjennom de kaldere/kortere dagene av vinteren vil hjelpe oss å lykkes langt.»
For eksempel lærte de raskt at noen varianter av salat gir større utbytte av høyere kvalitet når de utsettes for forskjellig lysintensitet, mens noen urter vokser sterkere og raskere med lavere fuktighetsnivåer.
I den forbindelse kaller Ryan tilleggsbelysning som sannsynligvis det største mulighetsområdet for Great Lakes Growers akkurat nå, og de tester LED og andre belysningsstrategier for å finne ut hvordan man kan minimere effekten av kortere dager gjennom vintermånedene.
"Det er en konstant balanse vi må opprettholde, og de nye fasilitetene våre vil tillate oss å gi den typen individuell oppmerksomhet til plantene våre, som til slutt vil levere et bedre produkt for kundene våre," sa han. Drivhuset bruker ingen kjemiske ugressmidler, noe som er bedre for både kroppen og miljøet, sa Ryan.
"Fordi plantene våre får den optimale mengden vann og næringsstoffer, vokser de med mer konsistens og bedre kvalitet samtidig som de bevarer ressursene - på kortere tid," sa han. "Og siden vi dyrker i et klimakontrollert anlegg, er alt i sesong hele året. I tillegg, siden produktene våre kommer fra akkurat her i Ohio i stedet for å bli sendt fra det sørvestlige USA eller Mexico, er det utrolig friskt og velsmakende når det kommer til gaffelen din.»
I fremtiden
Ryan er glad selskapet hans kan støtte lokalsamfunnet ved å skaffe arbeidsplasser, og forventer at det vil fortsette etter hvert som årene går. Great Lakes Growers har rundt 15 årsverk i drivhuset og to eller tre sjåfører, avhengig av behov. Det har fått flere nye medarbeidere siden utvidelsen, og vil ha behov for flere avhengig av hvordan automatiseringsarbeidet utvikler seg.
Når vi ser fremover, forventer Ryan at Great Lakes Growers vil utvide sin plass og tilbud ytterligere.
"Vi planlegger å fortsette veksten gjennom de neste tre til fem årene, og utvikle strategier som vil gjøre oss i stand til å minimere virkningen av værendringer," sa han. "Vi håper å være den eneste leverandøren av de ferskeste, mest næringsrike salatene og urtene som er tilgjengelige i Midtvesten."
— Keith Loria, VGN-korrespondent