Et robotprosjekt for aspargeshøster ledet av dyrkere og støttet av myndighetene skal gi nytt liv til aspargesindustrien i New Zealand ved å lindre pågående arbeidsutfordringer.
Aspargesrådet i New Zealand (NZAC) og Tauranga-basert Robotics Plus vil jobbe sammen med newzealandske aspargesdyrkere for å utvikle en verdensførste autonom robotaspargeshøster i kommersiell skala for å hjelpe til med å møte pågående mangel på arbeidskraft i industrien og støtte dyrkere til å ta seg inn i eksportmarkeder med høy verdi.
Regjeringens Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures)-fond bidrar med 2.6 millioner dollar til prosjektet på 5.83 millioner dollar.
"Vi er veldig glade for å få dette prosjektet i gang siden vi rett og slett ikke har nok folk til å gjøre jobben," sa Sam Rainey, Mangaweka aspargesdyrker og NZAC-leder, i en pressemelding. "Robotisk høsting vil være en endring for aspargesindustrien som i dag er avhengig av å plukke asparges for hånd, noe som er hardt slit. En gjennomsnittlig plukker vil gå 10 kilometer per dag, så det er ekstremt vanskelig å tiltrekke folk til å gjøre jobben.
"Å ha muligheten til å få tilgang til en kommersiell robothøster vil også bidra langt til å styre kostnadene, og sikre at vi kan fortsette å legge lokalt dyrket fersk asparges på tallerkenene våre."
Steve Saunders, administrerende direktør i Robotics Plus, sa at en autonom aspargeshøster vil lindre arbeidsbegrensninger, redusere og stabilisere kostnader, og la newzealandsk asparges få et mer konkurransedyktig tilbud i eksportmarkeder med høy verdi.
"Vi er glade for å jobbe med dyrkere og New Zealand Asparges Council for å sikre at vi utvikler en løsning som takler utfordringer direkte og skaper en bedre fremtid for aspargesindustrien. Det er et ideelt robotprosjekt da grønn asparges bidrar til automatisering når den vokser over bakken. I tillegg erstatter det en fysisk krevende jobb som bare har et kort sysselsettingsvindu som dyrkere sliter med å tiltrekke høstingsarbeid til, sa Saunders.
Prosjektet bygger på en prototype høsterrobot utviklet av forskere fra University of Waikato med Robotics Plus. I løpet av de siste to sesongene har Robotics Plus støttet University of Waikatos prototype aspargeshøsterprosjekt ledet av Shen Hin Lim, universitetslektor i mekatronikk og maskinteknikk og hovedsakelig assistert av Ph.D. student Matthew Peebles og robotingeniør Josh Barnett, og veiledet av professor Mike Duke.
Den første prototypen av robotaspargeshøster ble demonstrert i California i 2019, og den andre iterasjonen ble testet i Waikato i fjor. Ministry of Business, Innovation and Employment (MBIE) støttet University of Waikato forskningsprogram, og Callaghan Innovation støttet PhD-stipendet, prototyper og forsøk.
"Disse tidlige prototypene har gitt Robotics Plus god innsikt i å skape en neste generasjons aspargeshøster i kommersiell skala og har bidratt til å generere sterk interesse fra aspargesindustrien.," sa Saunders. «Med støtte fra departementet for primærindustri, som driver SFF Futures-fondet, New Zealand Asparagus Council, og kontinuerlig støtte fra University of Waikato og andre partnere, vil vi levere automatisering til aspargesindustrien i en tid da den sårt trenger å forbli bærekraftig og holde tritt med forbrukernes etterspørsel etter ferske råvarer.»
Å fremme prosjektet til en kommersielt tilgjengelig aspargeshøster vil bidra til å øke dyrkerens avkastning og eksport, sier dyrker Geoff Lewis fra Tendertips. «Men det er ikke bare plukkingen som er viktig; det er alle de andre aspektene denne teknologien kan bringe til industrien, for eksempel utbyttedata og potensielle tillegg som pakking og til og med luking.»
New Zealand Asparges Council vil utvikle et sterkt markedsføringsforslag for eksport. NZAC Business Manager Karen Orr, sa. "Den newzealandske aspargesindustrien må kunne eksportere noe av produktene sine i høysesongen i slutten av oktober og november. Å kunne eksportere overflødig produksjon er avgjørende for dyrkerens avkastning, og fremtiden for innenlandsk aspargesdyrking. Som en del av dette prosjektet vil vi lage et unikt salgsforslag for New Zealand-dyrket asparges i utlandet for å generere eksportinntekter for landet.
«Halvparten av kostnadene ved å produsere asparges er arbeidskraft. Vi hadde en blomstrende aspargeseksport på 80- og 90-tallet, men det har redusert til nesten ingen eksport på grunn av økende kostnader, spesielt for arbeidskraft. Det har ikke vært investert i industriens fremtid fordi produsentavkastningen har vært synkende.
“Det er derfor vi har kalt dette prosjektet 'Asparges Future' – fordi dette prosjektet er vår fremtid. Vi vil hjelpe dyrkere å jobbe sammen med Robotics Plus og MPI for å skape en fremtidig vei med dette autonome avlingsforvaltningsprosjektet.''
Fersk asparges står for mer enn 74 % av den globale markedsandelen og har en sammensatt årlig vekstrate på 3.1 %. Det er den raskest voksende ferske markedsgrønnsaken per innbygger i hele Nord-Amerika, med prognoser som forutsier en fersk markedsverdi på nærmere 30 milliarder dollar innen 2027.