I januar ga det amerikanske representantenes hus for energi og handelskomité ut en todelt stabsrapport som beskriver funnene fra komiteens undersøkelse av listeria-utbruddet i september 2011, som ble sporet til flekkete cantaloupes fra Jensen Farms i Colorado. Rapporten antyder potensielle årsaker til utbruddet.
Ifølge Senter for sykdomskontroll og forebygging (CDC), det var 29 rapporterte dødsfall fra sist høsts listeria-utbrudd. Fra november rapporterte CDC 139 personer med alvorlige sykdommer.
I september i fjor sporet CDC listeriaen til forurensede cantaloupes fra Colorados Jensen Farms. Utbruddet førte til nasjonal oppmerksomhet og et utbredt fall i salget av cantaloupe over hele landet, ifølge FDA, USDA og en rekke nyhetsbyråer.
"Jeg har hatt flere kunder som har spurt meg om cantaloupes hver dag," sa Justin Weaver, produksjonssjef ved Village Foods i Bryan, Texas. "Folk kjøper bare ikke cantaloupes."
I et uanmeldt besøk 10. september, FDA tok 39 prøver fra hele Jensen Farms anlegg. Av prøvene inneholdt 13 listeriaforurensning. Under et andre, annonsert besøk, gjennomførte FDA en miljøvurdering for å identifisere faktorene som førte til forurensningen. FDA identifiserte flere potensielle problemer, heter det i rapporten. Disse inkluderte mangelen på et forhåndskjølingstrinn for å fjerne feltvarme før cantaloupene ble flyttet til kjølelager; manglende evne til enkelt å rengjøre pakkeanleggets gulv og pakkeutstyr; anleggsdesignfeil som tillot vann å samle seg i nærheten av utstyr og ansattes gangveier; og vaske- og tørkeutstyr som opprinnelig ble brukt på en annen landbruksvare. Den 18. oktober 2011 utstedte FDA et advarselsbrev til Jensen Farms i forhold til disse funnene.
Cantaloupes i retten
Det er reist flere søksmål som følge av listeria-utbruddet. Søksmålene er rettet mot alle som har tilknytning til dyrking, distribusjon og salg av de forurensede cantaloupene. Blant forhandlerne som håndterer utbruddets nedfall er Walmart.
"Så snart vi ble gjort oppmerksomme på listeria-utbruddet assosiert med cantaloupes, jobbet vi umiddelbart med helsemyndigheter og leverandører for å finne kilden til forurensningen," sa Dianna Gee, Walmart-talsperson. "Av stor forsiktighet begynte vi faktisk å fjerne Rocky Ford cantaloupes fra butikkene våre før den offisielle tilbakekallingen. Mattrygghetsteamet vårt fortsetter å samarbeide med leverandørene våre for å sikre at vi kun gir våre kunder cantaloupes hentet fra områder helsemyndigheter anser som trygge.»
Walmart har blitt navngitt i et søksmål anlagt på vegne av Charles Palmer fra Colorado, som ble syk under utbruddet etter å ha spist en cantaloupe han kjøpte i en Colorado Walmart-butikk.
"Forhandlere kommer til å bli stående å holde posen," sa Bill Marler, en advokat som spesialiserer seg på matforgiftningsutbrudd. "Dagligvarebutikkene og forhandlerne som solgte produktet, fra store boksbutikker til veikanter, må gå inn og fylle gapet."
Marler har anlagt sak mot Jensen Farms, Frontera Produce og Walmart på vegne av Palmer. Det er en av ni slike saker brakt av Marlers kontor. Jensen Farms er en av Frontera Produces Colorado-dyrkere. Frontera markedsfører Colorado cantaloupes fra Rocky Ford-området, hvor kommersiell cantaloupe-produksjon oppsto i USA i 1895.
"Når det gjelder Walmart-søksmålet, ønsker vi Mr. Palmer lykke til, og vi tar påstander som hans svært alvorlig," sa Gee.
Marlers siste søksmål navngir selskapene som utførte sikkerhetsrevisjonen på Jensen Farms i juli: Primus Labs, en California-basert inspeksjonstjeneste for mattrygghet; og det Texas-baserte Bio-Food Safety Inc., selskapet som faktisk utførte inspeksjonen under kontrakt fra Primus Labs.
Søksmålet var det første som ble anlagt i New Mexico på vegne av et offer for listeria-utbruddet, Florence Wilcox. Wilcox begynte å oppleve symptomer, inkludert feber, frysninger og svakhet, rundt 8. september, etter å ha spist forurensede cantaloupes. Wilcox døde 15. september, sa Marler.
Jensen Farms ga ut en uttalelse som sa at de stengte driften midlertidig.
"Vår drift vil ikke gjenopptas før vi er helt fornøyd med at vi har gjort alt som står i vår makt for å sikre sikkerheten til produktene våre," heter det i uttalelsen. "Vi fortsetter å samarbeide fullt ut med FDA og andre offentlige etater og utvider våre dypeste bekymringer til alle medlemmer av offentligheten som har blitt berørt av dette utbruddet."
Test respons
Å oppdage patogener på cantaloupes kan være ganske vanskelig, ifølge FDA. Den nåværende teknikken er skyllemetoden, som avhenger av mengden forurensninger som finnes på cantaloupen, samt hvor sterkt organismene er festet til skallet. Hvis det er et lavt nivå av forurensning, som er tett bundet, kan skyllemetoden gi falske negativer.
En mulig løsning kan ha kommet fra University of Idaho, hvor studentene Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman og Keith Christopher designet en tester for listeria. Tidlig i 2011, med hjelp fra fakultetsrådgivere, designet de fire studentene en cantaloupe-vaskemaskin som renser bort listeria og andre dødelige bakterier. Den ble opprinnelig bygget som svar på et salmonellautbrudd, også i cantaloupe, og som et bidrag i en designkonkurranse holdt av Universitetet i Mexico Utdannings- og forskningskonsortium for avfallshåndtering
Cantaloupe-prøvetakeren/renseren var inspirert av de håndbetjente golfballrenserne du ser på gullbaner, sa David Down, fakultetsrådgiveren for studentgruppen. Enheten børster cantaloupen mens den skylles med en bufferløsning for å holde bakteriene som er samlet i live for påfølgende analyse. Enheten ble testet med en laboratoriestamme av E. coli, og deretter en cantaloupe dynket i bakteriefylt "anddamsvann" under konkurransen.
"Enheten har ikke blitt testet med listeria, men det er ingen grunn til å tro at den ikke ville fungere like bra på listeria som den gjør på salmonella og E. coli hvis den innsamlede prøven ble analysert for listeria," sa Down.
Det har ikke vært gjort noe arbeid på enheten siden konkurransen, og fremtidig arbeid vil kreve en økonomisk sponsor, sa Down. Idaho er ikke en cantaloupe-produserende stat, og statlige bevilgningsmidler er ikke tilgjengelige.