Det er en læringskurve for å dyrke hydroponiske grønnsaker, men det er like viktig å lære kundene dine.
"Å invitere våre kokker og andre kunder til å besøke drivhuset vårt har hjulpet," sa Lois Smucker fra Smucker Farms i Orrville, Ohio. Lois og mannen hennes, Glen, har et drivhus på 30 fot x 124 fot og dyrker hydroponiske, kjølige grønnsaker året rundt.
"Kokker tror noen ganger at du er et stort lager, og de kan endre bestillingen raskt," sa Lois. «Vi sier til dem: 'Hvis du endrer menyen din, må du gi oss åtte ukers varsel, ellers har vi kanskje ikke nok produkter til deg', og det har de vært flinke til. Det hjelper for dem å se driften vår.»
Smuckers selger på North Union Farmers Market i Cleveland og til restauranter og bulkmatbutikker. Smuckers delte nylig sine erfaringer på et Hydroponic Greenhouse Workshop ved Ohio State Universitys Ohio Agricultural and Research Development Center i Wooster, Ohio.
Produktmangfold er viktig.
"Vi har funnet ut at kunder bare vil kjøpe så mange salathoder," sa Lois. Smuckerne begynte å dyrke basilikum og ruccola, og fant ut at de kunne selge dobbelt så mye produkt. "Vi kan høste 40 pund ruccola i uken, og vi kan selge alt på bondemarkeder og til kokker," sa Lois. Smuckerne dyrker også Romaine-salat, Bibb-salat og bladsalat. "Vi har endret oss gjennom årene, avhengig av hva kundene og kokkene ønsker," sa Lois.
Salathoder sendes med røttene på – også til restauranter. Forberedelsen før sending er å trekke av døde eller misfargede blader, rense røttene og inspisere hodene for insekter.
"Kokkene liker røttene på fordi salaten varer lenger," sa Lois. "De måtte læres at du kan rehydrere det hvis det begynner å visne litt."
Produksjonsrekord er svært viktig for å møte etterspørselen. Basilikum kan gå tre måneder før et behov for omplanting. Ruccola kan gå seks uker. Det kommer alltid en ny avling, men du må vite når en avling kan høstes litt tidligere enn beregnet for å møte en presserende etterspørsel. "Vi har servert noen restauranter i 10 år, og jeg kan hjelpe med å utdanne en ny kokk om hvor mye de kommer til å trenge," sa Lois.
Smuckers bygde sitt første drivhus i 1997 da de diversifiserte gården sin bort fra dyrelandbruk. Et pakkskur ble snart lagt til. Gården har vært i familien i mer enn 100 år og femte generasjon – Lois og Glens barnebarn – hjelper til på gården. "Vi har lært dem hvordan bladlus ser ut," sa Lois. "De kan krype under bordene lettere enn vi kan."
Propan var den første varmekilden, men tanken måtte fylles seks ganger i året. Gården gikk snart over til en maisbrenner med propan som reserve. Smuckerne dyrker sin egen mais og kjøper nå bare en tank propan i året.
Drivhustemperaturen er datastyrt. Belysningen er innstilt på 14 timers sollys året rundt. Solcellepaneler ble installert i 2016 for å administrere energikostnadene, som lett løp $1,800 i måneden i vintermånedene. Solar har brakt kostnadene ned til 100 dollar i måneden.
Det opprinnelige systemet kostet $88,000 XNUMX, men en enorm energikreditt og et USDA-tilskudd brakte kostnadene dramatisk ned. Nøkkelen til å få USDA-tilskuddet var at solenergisystemet ikke er knyttet til hjemmene på gården, og all elektrisitet som genereres er til landbruksbruk. Utstyrsleverandøren fjernovervåker systemet og svarer på reparasjonsbehov uten å bli tilkalt.
Operasjonen bruker kummer for sine hydroponiske grønnsaker og som hjelper til med å håndtere fuktighet. "Vi har ikke noe på gulvet fordi vi ikke har tomater," sa Lois. "Vi får luftstrøm over og under avlingen og har ikke mye fuktighet på gulvet." Avløp går langs drivhuset midt på gulvet.
Frøplantene startes i steinull. "Vi kan få 99 prosent spiring," sa Lois. "Vi planter frø for hånd, noe som er litt kjedelig, men barnebarna har lært å hjelpe til med det." Frøplanter vannes for hånd i de aller første stadiene i begynnelsen, deretter tar vedlikeholdsvanning over.
Det er en propan-fyrt, CO2-generator for CO2-forbedring.
Smuckerne har over tid lært hvordan de skal håndtere vannkilden deres som har høy bufferkapasitet fra kalsiumkarbonatet i den. "Vi hadde frøplanter som hadde vært i to dager og som ikke vokste," sa Glen. "EC (elektrisk ledningsevne) fortsatte å teste OK, men på grunn av det harde vannet fikk ikke plantene nok nitrogen."
Det første forsøket på en løsning var å tilsette svovelsyre på grunn av brukervennligheten og sikkerheten. Svoveltoksisitet begynte da å dukke opp, og det ble oppdaget at det harde vannet hadde et høyt svovelinnhold. Neste forsøk var å bruke salpetersyre for å få pH ned til 6.5, men så mye måtte brukes rotskade oppstod. Den endelige løsningen var å bruke nitrogengjødsel for å håndtere pH i vannet.
"Vannsituasjonen din kommer til å være helt annerledes enn vår, så du må lære ditt eget vann," sa Glen. Smuckers liker å holde pH-verdien mellom 6.5 og 7.0 for å sikre tilstrekkelig tilgjengelighet av næringsstoffer. En 18-tommers kulvert brukes til sugetanken med to timer en god bløtleggingstid, selv om natten er bedre.
Den elektriske ledningsevnen (EC) holder seg på ca. 1.3 og varierer ikke gjennom vekstsyklusen. "Ulike planter liker forskjellige EC-er," sa Glen. En avlings respons på EC avgjør hvor avlingen plasseres i drivhuset.
Et betonggulv ble lagt til drivhuset like etter at det ble bygget for å hjelpe til med å håndtere sykdommer og holde maur ute som kan bringe inn bladlus.
IPM har også hatt en læringskurve i drivhuset. Å bruke klebrige kort og forstørrelsesglass, forstå insekts- og sykdomslivssykluser og symptomer, og finne kontrolltiltak er alle en del av prosessen. Fordeler har også vært verdt å identifisere, spesielt for bladlus.
"Vi prøvde marihøner først," sa Glen. Problemet er at du må matche den spesifikke marihøna til den spesifikke bladlusen. "Det fungerer," sa han, "men fungerte ikke veldig bra." Marihønsene klumpet seg på varme flekker på gulvene og på andre varme områder når været ble kaldt.
Det finnes snylteveps som lever av bladlus. "Lusene ble store og vi måtte bruke en annen type veps for de større bladlusene," sa Glen. "Du må være veldig spesifikk om hvilke skadedyr du vil kontrollere og matche kontrollen med skadedyret."
Smuckerne bruker også insektmiddelsåpe. De sprayer pyretroide aerosoler for å slå insektpopulasjoner ned i ekstreme tilfeller.
"Det er mye å lære," sa Lois. «Vi gikk på kurs og det hjalp. Det finnes ressurser der ute for å hjelpe deg.»
– Dean Peterson, VGN-korrespondent
Over: Lois Smucker, til venstre, og mannen hennes, Glen, dyrker hydroponiske grønnsaker året rundt på Smucker Farms. De har utvidet sin produktlinje til å inkludere basilikum, ruccola, romainesalat, Bibb-salat og bladsalat. Foto: Dean Peterson