I kjølvannet av 2006-utbruddet av E. coli i spinat i poser, leter prosessorer etter raskere og mer nøyaktig testutstyr for å fange opp forurensning før ferskkuttede produkter forlater anleggene.
Men før et nytt stykke teknologi kan markedsføres og selges til industrien, må det testes utenfor et simulert laboratorium, så teknologiselskaper oppretter partnerskap med prosessorer for å skape innovative løsninger for industrien. Verdelli Farms, en Harrisburg, Pa.-basert prosessor som spesialiserer seg på poser med spinat, begynte å teste et nytt produkt fra Hanson Technologies, Carlisle, Pa., i mai.
"Det er fornuftig å ha kunden - prosessorene - involvert i designet fra begynnelsen," sa Kyle Olds, direktør for kvalitetssikring for Verdelli Farms.
Hanson Technologies kontaktet Verdelli Farms for å kjøre et pilotprogram på et utstyr som kombinerte to applikasjoner – en som ble utviklet før tilbakekallingen av spinat og en som kom som et resultat av E. coli-utbruddet.
"De trengte noen til å prøve det ut i virkelige situasjoner," sa Olds.
Den blir testet på Verdellis grønne spinatlinje, men kan brukes med alle produkter. Det er varespesifikke problemer som må løses, så systemet vil bli satt opp annerledes for spinat som for tomater.
Det nye systemet – en ultrarask screeningløsning for matsikkerhet – er en integrert del som tester vaskevannet for forurensning – og oppdager både levende og døde organismer. Vaskevannet skaper en stor prøve som gir bedre statistisk sikkerhet.
"Du er i stand til å prøve effektivt 100 prosent av produktene du legger gjennom vasketanken," sa Bill Hanson, president for Hanson Technologies.
Immunoassays brukes til å teste for opptil 15 forskjellige forurensninger og kan fullføres på mindre enn to timer. Immunoassays er utsatt for falske positiver, men siden vaskevannet er lagret, finnes det en prøve som kan testes på nytt med andre metoder. Testparametrene i pilotprogrammet tester seks ganger for E. coli O157:H7, som kan være "overkill," sa Hanson, men det vil gi et bedre bilde av systemets nøyaktighet.
"Det som virkelig tiltrakk oss var tilliten til resultatene," sa Olds.
Fordi alt eller nesten alt av vaskevannet er tatt prøver, er det større sjanse for at forurensninger blir oppdaget. Og testingen ødelegger ikke prøven slik at den kan dyrkes ved hjelp av andre metoder.
"Når vi er ferdige, har vi beholdt prøven som du kan gjøre standardtester på," sa Hanson.
Hastigheten som resultatene kommer tilbake med ga Verdelli Farms et nesten sanntidsbilde av produktsikkerheten. Avansert testutstyr er også rimeligere, i tillegg til kostnadsbesparelsene ved å slippe å tilbakekalle lastebiler fulle av produkter hvis det er et positivt funn.
"Vi vet svaret før vi har produktene lastet på lastebilene," sa Olds.
Det er viktig at bedrifter samarbeider om å fremme testmetoder for ferskvarer, for å utvikle utstyr som egner seg for ferske klippeplanter. Bedre tester vil også gi merkevarebeskyttelse fordi høyere prøvetakingsstandarder vil oppdage lavere nivåer av patogen og forhindre at forurensninger når sluttbrukeren, sa Hanson.