Monterey County i California er kjent for sitt bidrag til den amerikanske matforsyningen. Med mye av gårdens areal viet til spinat, isfjell og andre grønne grønnsaker, leverer Salinas-dalen og området rundt en stor prosentandel av bladgrønnsakene som spises av amerikanske forbrukere.
Og gjemt blant feltene med bladgrønt og alle de andre avlingene, ligger prosessanlegg som har bidratt til å vokse den ferske industrien til hva den er i dag – en del av produksjonsindustrien på nesten 20 milliarder dollar.
Og en av disse prosessorene sitter på et stykke land mellom Stillehavet og California Highway 1, gjemt blant jordbæråkre bare et steinkast fra de steinete strendene i havet. Dette anlegget eies av Watsonville Produce Co. i Moss Landing, California. Det er et toppmoderne anlegg bygget i 2000 med fire linjer – tre som håndterer spinat og andre bladgrønnsaker og vårblandingssalatblandinger, og en linje dedikert til rosenkål.
Watsonville Produce har vært i ferskklippsindustrien siden 1993, men selskapets røtter går enda lenger tilbake. Grunnlegger og president Dominic Muzzi Sr. startet oppdrett i Monterey County på 1960-tallet, og startet Watsonville Produce i 1984 for å distribuere råvarer fra oppdrettsvirksomheten til andre lokale bønder. To år etter at Watsonville Produce åpnet, stakk Muzzis ut av oppdrett for å fokusere på distribusjonsvirksomheten. Mindre enn 10 år senere hadde selskapet utvidet til å omfatte det voksende markedet for fersk kuttet spinat, som nå er hovedvirksomheten.
Selskapet behandler for noen få store volumkunder, med kun en liten del av den totale produksjonen markedsført under det interne merket – Dominic's. Det er fortsatt en familieoperasjon, med Dominic Muzzi Sr. som jobber sammen med sønnen Dominic Muzzi Jr., som er visepresident og driftssjef, og datteren Lisa, som er regnskapssjef.
Den første Watsonville ferske operasjonen var i Coachella Valley, og i 2000 flyttet produksjonen til det nye anlegget i Moss Landing. På slutten av 2002 startet Watsonville Produce opp et anlegg i Yuma, Arizona, som opererer når produksjonen flytter fra California. I 2003 bygde selskapet et nytt anlegg i Yuma som et joint venture med Metz Fresh, en av nøkkelkundene.
Produksjonen ved Moss Landing-anlegget varer til slutten av november, og flyttes deretter til Yuma-anlegget over Thanksgiving-helgen. Nøkkelpersonell fra alle nivåer i ledelsen flytter, og linjefolk er velkomne til overgang også, men det er ikke mange som velger det, sa Dominic Muzzi Jr. Noen utstyrsdeler tar også flyttingen, noe som gjør det til en stressende helg med å gjøre seg klar for det første skiftet mandag morgen i et annet anlegg, sa han.
Selskapet sysselsetter rundt 120 personer mellom de to anleggene, hvor prosessrommet kjører to skift og deretter et tredje skift for å rense anlegget over natten. Selskapet har også en heltidsansatte for kvalitetssikring som sikrer at alle linjeansatte er opplært i matsikkerhetsprotokoller. QA-personalet tar også prøver for å teste desinfiseringsprosedyrene under tilsyn av mattrygghetssjefen, en stilling selskapet har hatt i mer enn 10 år.
Watsonville Produce er dedikert til mattrygghet på alle nivåer, og det vises. Anlegget er designet med de nyeste sikkerhetstiltakene – alt er i rustfritt stål og alle paneler kan vaskes ned, inkludert takene – og til og med hydrokjølerne er i rustfritt stål. De nykuttede linjene har de nyeste sortererne som bruker lasere og ultrafiolett lys for å oppdage ikke bare fremmede materialer, men også grønne blader som ikke oppfyller de høye spesifikasjonene som er satt av selskapet. Men teknologien vil bare ta deg så langt, sa Muzzi Jr. Hver ansatt må være i stand til å handle på en måte som er matsikker, og bør snakke med problemer de har lagt merke til eller ideer for å forbedre mattryggheten. Muzzi sa at det burde være en balanse mellom teknologi og den menneskelige komponenten.
«Jeg deler på en måte på midten. Teknologi er bra, men hvis du går for altfor fort kan du kjøre inn i veisperringer. Vi må fokusere på mattrygghet og sanitet, og på opplæring av ansatte, sa han.
Ansatte er opplært i det grunnleggende om håndvask, og de er også opplært til å tørke ned områdene sine, slik at det ikke er noen sjanse for vann å bygge seg opp i anlegget. Å behandle ansatte som familie har hjulpet med opplæringen, sa Muzzi Sr. Alle er mer villige til å gjøre en ekstra innsats for å vaske hendene riktig eller politie området deres hvis de forstår at hvis noe skjer med virksomheten, påvirker det dem direkte, sa han.
QA-personellet gjennomfører månedlige interne revisjoner som blir sett av forskjellige ledere, så det er alltid et annet sett med øyne som ser revisjonen, sa Muzzi Jr. Begge anleggene blir også revidert årlig av tredjepartsrevisorer Primus Labs og American Institute for Baking, samt sporadisk revisjon eller gjennomgang av kunder. Watsonville Produces opplæring og matsikkerhetstiltak kan sees i revisjonsresultatene: I løpet av de siste syv årene med revisjoner fra Primus Labs har selskapet i gjennomsnitt vært på 98 prosent – det er over 28 revisjoner, sa Muzzi Jr.
"Det viser nivået av mattrygghet vi prøver å holde," sa han.
Muzzi Jr. ønsker ikke å miste den tette, familiære atmosfæren som har fungert så bra for Watsonville Produce, men han håper å se selskapet fortsette å vokse. Han er ikke ute etter å komme inn i noen nye produkter, men han ønsker å fortsette å øke volumet med sine nåværende kunder – og muligens legge til flere kunder i fremtiden.
"Jeg ser at vi gjør de samme varene med den samme jevne veksten," sa han.
Selv om det ofte er de store nasjonale prosessorene i det sentrale California som får mye av oppmerksomheten, skaper selskaper som Watsonville Produce sin egen nisje ved å fokusere på kundeservice og mattrygghet. Med detaljhandel og foodservice-kjøpere som krever mer matsikkerhetstiltak, er det Watsonville-produktene fra industrien som er i et ypperlig sted for å vokse det ferske segmentet.