Ifølge restaurantoperatører står restaurantbransjen fortsatt overfor nedgang, men operatøroptimismen forbedret seg ved inngangen til 2010, ifølge National Restaurant Association (NRA) Restaurant Performance Index (RPI), en månedlig undersøkelse som sporer bransjens helse.
Januarindeksen sto på 98.3, ned fra desembers 22-måneders høyeste.
"Dette er å forvente, siden forrige måned var på nesten to års høyde," sa Hudson Riehle, senior visepresident for avdelingen for forskning og informasjonstjenester for National Restaurant Association.
Januar var den 27. måneden på rad at indeksen var under 100, noe som indikerer sammentrekning i markedet.
RPI er basert på to komponenter, Current Situation Index og Expectations Index. Førstnevnte undersøker restaurantoperatører om inneværende måneds salg og kundetrafikk, og sistnevnte rapporterer operatørenes planer og meninger for de neste seks månedene.
Mer enn halvparten av restaurantoperatørene rapporterte en nedgang i salget i samme butikk i januar, og 54 prosent rapporterte en nedgang i gangtrafikken. I 2009 så foodserviceindustrien en nedgang på 3 prosent i butikkbesøk, ifølge NPD Groups Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) rapport utgitt i mars. Redusert fottrafikk, kombinert med en marginal økning i sjekkstørrelsen, resulterte i en samlet nedgang i forbrukersalget hos foodservice i 2009, første gang det har blitt sett siden NPD Group begynte å spore foodserviceindustrien for mer enn 30 år siden.
Hver sektor av matservice møtte synkende fottrafikk, ifølge NPD Group. Hurtigserveringsrestauranter hadde 3 prosent færre mennesker som kom gjennom dørene, mellomstore restauranter var ned 5 prosent og uformelle middager var ned 4 prosent. Fine dining ble hardest rammet, med en nedgang på 13 prosent i gangtrafikken fra 2008. Ikke-kommersiell matservice – bedrifter, skoler, høyskoler, universiteter, sykehus, losji, eldreomsorg og salgsautomat – hadde en nedgang på 9 prosent, et resultat av den dårlige økonomien. Forretninger, salgsautomater og losji opplevde de bratteste nedgangene i sektoren, ifølge studien.
«I 2008 så det ut til at forbrukere byttet ned noen fullservicebesøk mot gatekjøkkenbesøk. I 2009 besøkte de totalt sett færre restauranter, sier Bonnie Riggs, ODs restaurantbransjeanalytiker. "Når forbrukere besøkte restauranter, favoriserte de lavere prisalternativer."
Økonomien var skyld i fallet i fottrafikken, med lav forbrukertillit og høy arbeidsledighet. Halvparten av nedgangen i fottrafikken kan spores tilbake til at folk ikke plukket opp matservering for å spise på kontoret. Familier med barn og unge voksne kutter også ned på antall måltider de spiste ute, noe som ytterligere bidrar til nedgangen i gangtrafikken.
Pengebekymringer fikk flere til å spise hjemme, ifølge NPD Group, som ble drevet av lavere matpriser i supermarkeder. Nedgang i råvarepriser hjalp restaurantoperatører med å forbli lønnsomme i mange tilfeller, men det fikk også forbrukere til å se hjemmemåltider som rimeligere, fant studien.
Omtrent en tredjedel av operatørene undersøkt av NRAs RPI hadde gjort kapitalutgifter for utstyr, utvidelse eller ombygging i løpet av de siste tre månedene. Dette tallet har vært stabilt de siste månedene.
Til tross for den negative bevegelsen i januar, forbedret operatørforventningene seg for den fjerde måneden på rad i januar, ifølge RPI. Forventningsindeksen steg til 100.2 i januar, første gang indeksen har vært over 100 på ni måneder. Et tall over 100 indikerer at operatørene forventer ekspansjon i markedet.
"I utgangspunktet er det denne nye indeksutgivelsen viser at restaurantoperatører får tillit," sa Riehle.
En tredjedel av restaurantoperatørene forventet å ha høyere salg i løpet av de neste seks månedene, ifølge undersøkelsen. De spurte var også optimistiske om den generelle økonomien med 29 prosent som indikerte at de trodde økonomien ville forbedre seg i løpet av de neste seks månedene. Dette tallet er noe ned fra desember, men anses fortsatt som optimistiske utsikter av NRA.
Basert på den optimismen sa restaurantoperatører at de var mer villige til å gjøre kapitalutgifter. Mer enn 40 prosent sa at de ville bruke penger på utstyr, utvidelse eller ombygging i løpet av de neste seks månedene, noe som var en forbedring i forhold til desember.
Mens restaurantoperatører kanskje forbereder seg på bedre tider, regner NPD Group med en tøff kamp i minst noen måneder til. Markedsundersøkelsesfirmaet forventer et vanskelig 2010 for matservering inntil arbeidsledigheten synker. Selskapet forventer lav etterspørsel i årets tre første kvartaler, etterfulgt av beskjeden vekst i fjerde kvartal.