I hjertet av verdens dypeste dal vokser to planter som har lurt forskere i flere tiår.
To arter av «touch-me-not»-slekten (Impatiens) – den blå diamanten (Impatiens namchabarwensis) og Toothed Busy Lizzie (Impatiens arguta) finnes i den avsidesliggende Tsangpo-juvet som bukter seg rundt den høyeste toppen i det østlige Himalaya-fjellet. Namchabarwa.
Begge planter er utsmykket med trompetformede blomster i et spekter av farger, og likhetene deres fikk mange forskere til å tro at de tilhørte samme art.
Men ekspertene tok feil.
I en fersk studie publisert i Nordisk tidsskrift for botanikk, har forskere fra Xi'an Jiaotong-Liverpool University (XJTLU) i Kina og Universitetet i Bonn i Tyskland identifisert noen viktige forskjeller mellom plantene som skiller ut klassifiseringen deres og bekrefter at de er separate arter.
XJTLUs Dr. Bastian Steudel, en tilsvarende forfatter av studien, sier: "Vi står overfor en masseutryddelse av arter over hele verden, så det er viktig å gjenkjenne hver art og deres distribusjonsmønstre.
«En planteart kan ha blomster med mange forskjellige farger; bare tenk på det rosa og hvite til en vanlig tusenfryd. Så det kan være utfordrende å skille mellom arter med lignende former og habitater, slik som I. namchabarwensis og I. arguta. Men vi har nå vist at de pollineres av forskjellige insekter og har flere forskjeller enn tidligere antatt.
"Funnene våre er en liten brikke i puslespillet for artsidentifikasjon og distribusjon, men planter som I. namchabarwensis, som bare finnes i trange habitater, er ofte spesielt interessante for bevaringsprogrammer."
På grunn av usikkerheten angående dens taksonomi, rapporterer studien at I. namchabarwensis har blitt neglisjert av eksisterende litteratur, inkludert standardsammenstillingen av alle kjente plantearter funnet i Kina, Kinas flora.
Et eget navn
Impatiens namchabarwensis ble funnet i 2003 under en ekskursjon til den østlige Himalaya-fjellkjeden og beskrevet som en nye arter i 2005. Den sirkulerte raskt i vestlige land som en nyhet for gartnere som samler på arter av "touch-me-nots", spesielt på grunn av dens tiltalende farger.
Siden dalen der den ble oppdaget også er habitatet til den utbredte arten I. arguta, trodde mange forskere at de to plantene var én art.
Dr. Steudel forklarer: «Hvert år identifiseres nye arter av planter, dyr og mikrober. Noen ganger blir ikke disse nye artene og deres foreslåtte navn akseptert av andre forskere. De tror organismen tilhører en allerede kjent art og anser det nye navnet bare som et alternativ. Denne prosessen kalles synonymisering.
«Synonymisering er veldig viktig; ellers ville alle kjent arten med et annet navn, og kommunikasjon mellom eksperter ville være svært vanskelig.»
Til tross for verdien av synonymisering, er plantene i noen tilfeller faktisk forskjellige arter og får derfor rett til et nytt navn. Den blå diamanten (I. namchabarwensis) er et slikt eksempel.
Forskerne observerte at I. namchabarwensis blir bestøvet av haukemøll og har en tendens til å leve i to til tre år, mens I. arguta foretrekkes av humler og lever i åtte år. De antyder at forskjellen i pollinatorer skyldes at de nedre kronbladene til plantene vender i litt forskjellige retninger; I. arguta skaper en plattform for sine blomsterbesøkende med horisontale kronblader, i motsetning til de nedovervendte bladene til I. namchabarwensis.
Dr. Steudel forklarer virkningen av å identifisere disse forskjellene: «Det ville være virkelig synd om en så vakker art som I. namchabarwensis ble begrenset til å overleve bare i samlinger og bli utryddet i naturen.
"Men det ville vært enda verre hvis all kunnskap om anlegget arter ble også utryddet, fordi det ble feilklassifisert.»