Teknologi for å inspisere ferske råvarer fra åker til hjem, kommersielle eller industrikjøkken er like sofistikert som den noen gang har vært.
Men den menneskelige faktoren er fortsatt like viktig.
Eksperter sier ferske råvarer er tryggere og bedre i kvalitet enn noen gang. Mellom bransjeopplæringskurs, HACCP-prosedyrer (Hazard Analysis and Critical Control Points), overvåkingsteknologi, revisjoner, laboratorietester (på enkelte steder) og andre sikkerhetstiltak, har prosessorer muligheten til å møte forbrukernes forventninger om trygge og friske produkter som ser ut og smaker. .
Men hele veien er inspeksjon i en eller annen form nøkkelen.
"Det starter med den innkommende forsyningen," sa United Fresh Vice President for Food Safety and Technology David Gombas. «Du kan ikke lage gode ferske stykker av dårlige hele råvarer.
"Du må starte med ting av beste kvalitet."
Utstyr er også en kjempefaktor, legger han til.
"Den raskeste måten å miste kvalitet i en nykuttet operasjon er sløve kniver," sa Gombas. "Jo skarpere kniv, jo bedre kvalitet på produktet."
Ved tredje generasjons, familieeide McEntire Produce i Columbia, South Carolina, sa Executive Vice President Tom Lovelace at HACCP-prinsippene styrer selskapets prosess fra begynnelse til slutt. Bak det har McEntire tatt en strategisk beslutning om å ha separate kvalitets- og sikkerhetsavdelinger og ansatte slik at ressursene ikke blir utvannet og hvert område får like stor vekt.
"Hele prosessen evaluerer kritiske kontrollpunkter og overvåker med presise intervaller," sa Lovelace.
Og det er en prosess som er avhengig av like deler teknologi og mennesker.
"Du har mekaniske systemer på plass - automatiske systemer på plass - men det er menneskene som gjør to ting," sa Lovelace. "De designer trinnene som må tas i utgangspunktet. Og den andre tingen de må gjøre er å sørge for at intervensjonene faktisk fungerer.
"Det er verifiseringstrinn som må gjøres, og de utføres av mennesker. Det er ingen erstatning for erfarne, høyt kvalifiserte mennesker."
Selskapet opprettholder forhold til spesifikke dyrkere som må følge dens "strenge spesifikasjoner." McEntire produserer blant annet ferske bladgrønnsaker, løk, paprika, tomater, kål og gulrøtter, hovedsakelig for matservering i hurtigserverende restauranter.
"Vi har folk til å besøke dyrkere for å bekrefte at de følger våre standarder," sa Lovelace. "Det er en stor del av det vi gjør, både fra et kvalitetsmessig så vel som et mattrygghetssynspunkt."
Grundigheten fortsetter gjennom transport og ankomst ved mottaksdør. Avhengig av hvor produktene kommer fra, kan det gå så mye som fem dager mellom innhøsting og ankomst til McEntires prosessanlegg, så det er desto viktigere å starte med kvalitetsprodukter og vedlikeholde kjølekjeden.
McEntire krever at produktene sendes i lastebiler som har "engangsforseglinger som ikke kan gjenforsegles" påført når lasting er fullført. Hvis forseglingen har blitt brutt ved ankomst, brukes en helt annen prosess for å håndtere den, som kan inkludere avvisning av lasten.
"Omsorg, forvaring og kontroll er en stor del av vårt råvareprogram," sa Lovelace, og la merke til at selskapet krever temperaturovervåking hele veien.
Produktene inspiseres ved ankomst – det samme er lastebilen den kom inn, for å sikre renslighet.
Derfra avhenger hvordan den inspiseres og håndteres av varen. Hoder av isfjellsalat kommer mye renere enn for eksempel løse bladgrøntsager.
"Linjene dine er designet for å håndtere det," sa Lovelace. "Det er forskjellige attributter på forskjellige punkter i prosessen som du ser etter."
Inspeksjon av det menneskelige øyet er et nøkkeltrinn, ettersom arbeidere ser etter og fjerner for eksempel blåslåtte salatblader, eller feil i løk eller tomater. Enten det blir kuttet før vask eller omvendt, blir de fleste produktene skylt flere ganger. Teknologi slår inn for elektronisk overvåking av vann og mikrobier.
Hos McEntire går alt produkt gjennom en metalldetektor for å sikre at det ikke er fremmede metallgjenstander før det eskes for frakt.
Gombas beskrev det han så mens han observerte produksjonen ved et stort prosessanlegg hvor alle poser med salat ble inspisert etter hvert som de kom av linjen.
"Det var 100 prosent inspeksjon av disse posene," sa han. "Da det kom ut av emballasjelinjen, var det noen som inspiserte (for å være sikker på at) at det ikke var noe åpenlyst galt med produktet."
Noen planter utfører mikrobiologisk testing av produktet ved ankomst til anlegget og av emballert produkt før det slippes ut.
Optiske sorterere har også hatt stor innvirkning på inspeksjonsprosessen – spesielt siden laserteknologi erstattet kameraene på 1990-tallet for screening av salat, sa Rudi Groppe, president og administrerende direktør i Heinzen Manufacturing International og en av instruktørene for University of California Davis Postharvest Teknologisenterets verksted for ferske produkter.
"De leter etter glass, tre, metall ... alle gnagere, slanger, froskedeler - alle de forskjellige tingene," sa Groppe. "Og evnen til å oppdage klorofyll var virkelig vendepunktet, for i stedet for å bare bruke et kamerabilde ser du på det for farge. Med oppfinnelsen av laseren og med LED-optikk ... kan de bestemme gjennomskinnelighetsnivået.
"Kamerateknologi vil si at det kommer til å bli et godt produkt. Med laseren og høyhastighetsdatamaskiner kan den sanse fargen" og derved skille mellom for eksempel et blad med grønn salat og et stykke grønt glass.
Groppe anslår at mellom 60 og 70 prosent av prosessorene i dag bruker optisk sorteringsutstyr. McEntire er en av dem.
Groppe mener imidlertid at den neste grensen for sorteringsteknologi vil være å redusere tap etter sortering for prosessorer ved å kjøre avvist produkt gjennom en andre sorteringssyklus.
"Si at hvis du kjører en linje på 6,000 pund i timen og du kan ha fem linjer, med en avvisningsrate på 10 prosent, er det et stort beløp," sa Groppe. "Det kan være å ta ned ganske mye godt materiale med det det oppfatter som dårlig."
Bjørn Thumas, direktør for markedsutvikling/mat for TOMRA, sa at selskapets Nimbus frittfall lasersorterer og beltebaserte kamera og lasersorterer kalt Genius har kapasitet til å integrere en treveis sorteringsmodul. Med to ejektormoduler lar de prosessorer lage separate avvisningsstrømmer.
"Høyhastighets, presisjonsluftpistoler fjerner ikke-spesifiserte produkter og fremmedlegemer i to trinn," sa han. "I noen tilfeller blir den andre avvisningsstrømmen sortert en gang til."
Så langt blir treveis- og omsorteringsprosessene hovedsakelig brukt på grønne bønner.
Uansett hvilken prosess det er, er inspeksjon for å bevare kvalitet og sikkerhet ved hvert trinn grunnlaget for et trygt og vellykket nyklippet program.
«Kundene mine bryr seg ikke om at jeg har å gjøre med en variabel råvare. De forventer at jeg skal klare det, sa Lovelace. "De forventer at det skal være perfekt hver gang, og det er vår jobb å få det på den måten."