George Wooten, president i Wayne E. Bailey Produce Company, hadde ideen til ferske søtpoteter for mer enn 10 år siden, men det var ikke før i år at produktene begynte å komme ut av George Foods-linjen.
Wooten grunnla selskapet Pembroke, NC, for å gi kundene bekvemmeligheten som har manglet i søtpoteter. Med et amerikansk forbruk på bare 3.8 pund i året sammenlignet med 28.5 pund i året i 1930, har George Foods en litt oppoverbakke kamp. Men Wooten sa at den ferske ideen burde endre folks mening om grønnsaken.
Amerikanske forbrukere ser på søtpotet som en høytidsartikkel, og salget dreier seg vanligvis om Thanksgiving og jul. Men søtpoteten er faktisk en veldig allsidig grønnsak, sa Wooten, for det er ingenting du ikke kan gjøre med den. Det kan være en del av en hovedrett, en siderett eller en dessert.
"Du kan kaste den på naboen din hvis du ikke liker den," sa han spøkefullt.
Drift
Selskapet opererer fra et 95,000 250 kvadratmeter stort anlegg, men ikke alt vil bli brukt til nyklippede operasjoner. Wooten planlegger å utvide fersk-kuttet anlegget til å håndtere mer enn bare søtpoteter; han ønsker å være leverandør av alt «unntatt salat» i en radius på XNUMX mil fra Pembroke, sa han. Han har kjøpt maskineriet til en kållinje og snakker med en gulrotleverandør.
Bygningen var et paibakeri inntil Wooten kjøpte det, så det er et matvareanlegg med 24-timers vakthold. Wooten sysselsetter 45 personer ved prosessanlegget, med potensial for 200 ansatte når flere linjer kommer til. Befolkningen i Pembroke var "ekstatisk" over at anlegget ville være i drift igjen, sa Wooten.
North Carolina er søtpotethovedstaden i USA, og produserer rundt 40 prosent av landets forsyning, ifølge North Carolina Sweet Potato Commission. Anlegget er bare 8 miles fra motorveien, og Pembroke er bare omtrent 40 miles fra Chadbourn, NC, hvor Wooten deler tiden sin med Wayne E. Bailey Produce. George Foods ligger sentralt til på østkysten, omtrent 700 miles fra både Miami og Boston. Selskapet vil først og fremst betjene den regionen, ettersom 65 prosent av den amerikanske befolkningen bor øst for Mississippi-elven, sa Wooten.
Ferskkuttet marked
George Foods er den første ferske søtpotetprosessoren i North Carolina, og den andre i landet. Det er en ny bedrift som har mye rom for vekst, sa Sue Johnson-Langdon, administrerende direktør for North Carolina Sweet Potato Commission. Hun sa at forskning fra kommisjonen fant at kunder blir overrasket når de finner ut at de kan spise søtpoteter som et ferskt produkt.
Med ferske produkter som vinner flere markedsandeler hvert år, sa Johnson-Langdon at søtpoteter var forsinket.
"Det er på tide at søtpoteter får sin plass."
For et kortsiktig mål sa Wooten at han håpet å behandle 5 millioner pund søtpoteter, og til slutt bygge opp til 10 til 15 millioner pund. Wayne E. Bailey Produser pakker rundt 100 millioner pund årlig, og Wooten sa at 10 prosent av det er et rimelig mål for ferske produkter.
Ved å bruke lett vakuumforsegling sa Wooten at holdbarheten til de ferskkuttede produktene var 14 dager. Det er helt naturlig, sa han, fordi de ikke bruker kjemikalier for å forlenge holdbarheten.
Selskapet produserer allerede for foodservice-kunder, og Wooten sa at han sannsynligvis ville introdusere detaljhandelen til høsten. Kunder vil ikke se etter søtpotetprodukter før høytiden. Fordi søtpoteten er omtrent 2.5 ganger vanskeligere å kutte enn en hvit potet, sa Wooten at de ferske søtpotetene burde være en stor ferieselger.
Johnson-Langdon sa at det sannsynligvis ikke ville være et stort marked for ferske snacks, men det meste av etterspørselen vil komme fra bekvemmelighetsfaktoren.
"Alt som kutter ned på forberedelsestiden vil bli oppfattet som verdi," sa hun.
Responsen fra foodservice-kundene har vært god. Søtpotetfrites har vært den mest vellykkede varen så langt, men Wooten sa at det er fordi frites er en helårsvare. Han forventer at salget av noen av de andre produktene vil øke når høytiden nærmer seg.
Det har vært en viss interesse fra skoler i North Carolina. Selskapet vil forsyne noen lokale skoler med søtpotetpinner, som er et sunnere alternativ til pommes frites.
Menyvalg
Kokken Tony Merola har jobbet med Wooten siden 1998 for å utvikle nye produkter og markeder for søtpoteter. Han har bidratt til å lage nye oppskrifter ved å bruke grønnsakene og bruker tid på å snakke med forhandlere og serveringsoperatører for å informere dem om fordelene med søtpoteter og fortelle dem «hva de går glipp av». Han sa at han ønsket at søtpoteten skulle bli sett på som mer enn en feriegjenstand.
"Det er 1,001 ting du kan gjøre med en søtpotet," sa Merola.
Merola har laget en rekke nye oppskrifter med søtpoteter for å gi andre kokker flere grunner til å bruke dem.
Han har utviklet oppskrifter for bruk av søtpoteter med grillmat, wok, suppe, salatwraps og pasta, som han kalte «en opprørende rett». Merola bruker ikke brunt sukker på grønnsaken, men steker den sakte for å få frem det naturlige sukkeret og smaken.
Merola sa at søtpoteten sannsynligvis er den mest allsidige fordi du kan spise den som grønnsak og som dessert. De fleste kunder er kjent med å bruke en puré til søtpotetpaier eller suffléer, men Merola sa at grønnsaken også kunne brukes til å lage crème brulee og søtpotetis, som han kalte "helt fantastisk."
Grønnsaken er en av de sunneste der ute, sa Merola. Og Weight Watchers er enig. Kostholdsselskapet valgte søtpoteter som sesongens grønnsaksvalg for oktober til desember.
Wooten oppkalte det nye selskapet etter sin far, George. Han døde da Wooten var 6 år gammel, men han husker faren som den største – en innovativ og kreativ mann. Den eldste Wooten hadde vært forretningsmann i utstyrsindustrien, så Wooten sa at det var ved Guds hånd at han endte opp i produksjonsindustrien.
Da Wooten var 13, giftet moren seg med Elroy Bailey, sønn av Wayne E. Bailey, grunnlegger av søtpotetpakkeriet som bærer navnet hans. Elroy drev selskapet fra 1970 til sin død i 1991, og Wooten tok over som president på den tiden. Han fortsetter å tjene som president og har to sønner som jobber der. Hans eldste, George Wooten III, er gårdssjef, og hans andre sønn, Adam, er driftssjef. Han har også tvillingdøtre, en av dem lærer og den andre på forskerskolen.
Wooten sa at arbeidet hans i produksjonsindustrien har gitt ham muligheten til å reise over hele USA, og til og med til Europa et par ganger.
"Når jeg går får jeg dele min tro," sa han. "Jeg skammer meg ikke over evangeliet."
Det er en melding Wooten proklamerer også på emballasjen sin. Toppen av bulk søtpotetbokser fra Wayne E. Bailey Produce har "søtpoteter er Guds gave til mennesker, og Jesus er Guds gave til mennesker" trykt på toppen. Han kan ikke skrive ut det på enkelte kunders bokser, men andre, som Winn-Dixie, Publix og Outback Steakhouse, ser ikke ut til å ha noe imot det. Wooten sa at han har hørt fra folk som ble oppmuntret av meldingen.
Han sa at han håpet å være hovedsponsor for hele turneen til et kristent band. Selskapet hans var sponsor for Spirit West Coast, en kristen musikk- og undervisningsfestival som ble holdt i august i Monterey, California. Han har gått på festivalen de siste åtte årene etter å ha oppdaget den mens han var i California for Produce Merchandising Association Foodservice Conference. Wooten sa at det er viktig å ha både en forretningsmessig og åndelig side når han sponser et arrangement.