Tree Top Inc., det første fruktforedlingskooperativet, ble etablert for nesten 50 år siden i sentrale Washington midt i statens epleland. Kooperativet eies av mer enn 1,100 dyrkere-medlemmer fra Washington, Oregon og Idaho. Selskapet startet som en eplejuice-prosessor, men har vokst til en prosessor av juice, konsentrater og tørkede produkter, og som en foodservice-prosessor for ferske kuttede epleskiver.
Selskapet er delt inn i to ulike salgsavdelinger som skiller deres forbruksvarer fra deres ingredienser og foodservice-produkter.
«Vi er først og fremst rettet mot foodservice. Det har vært hele vår innsats siden vi startet i ferskvaremarkedet, sier Ned Rawn, nasjonal kontosjef for foodservice.
"Epler er i ferd med å bli en stor del av matserveringsarenaen og (ferskkuttet) ser ut til å ha fått litt gjennomslag."
Tree Top kom inn på markedet for ferskt kuttet i 2000, og forsynte gatekjøkkenrestauranter i Pacific Northwest med epleskiver av høy kvalitet. I 2006 ble et nytt ferskt kuttet anlegg ferdigstilt i Selah, Washington, med det nyeste prosessutstyret for det voksende foodservice-markedet. Anlegget på 26,000 XNUMX kvadratmeter er helautomatisert og fullstendig sterilt. Men bare tre år senere brukte Tree Top betydelig kapital på å oppdatere den nyklippede operasjonen for å forbedre kvaliteten og forlenge holdbarheten.
Fordi kvalitet er så viktig for nasjonale foodservice-kjeder, var Tree Top kontinuerlig på utkikk etter måter å opprettholde kvaliteten på.
"Det er konstant læring," sa Rawn. "Vi streber alltid etter å levere den beste kvaliteten vi kan."
Så bare noen få år etter å ha bygget en ny bygning, rev Tree Top fronten av den og bygde den opp igjen med et redesignet frontend-system. Den nye prosessen bruker et flomsystem for å flytte epler gjennom anlegget, og begrenser harde kontakter som kan skade eplene. Den nye linjen bidro også til å forbedre effektiviteten. Ulike pakningsstørrelser kan nå kjøres samtidig. Flumene er uavhengige av hverandre, noe som også gjør at bedriften kan drive økologisk og konvensjonelle epler side om side.
Å ha kanalene adskilt bidrar også til å forhindre krysskontaminering, øker sporbarheten og gir bedre sanitærforhold. Fordi hvert parti kjører på sin egen linje, sa Rawn at selskapet nå har fleksibiliteten til å skylle individuelle kanaler som holder anlegget funksjonelt til enhver tid på de andre kanalene.
"Tree Top er så proaktiv på mattrygghetsområdet og med sporbarhet og alt som hører med det, at vi oppfordrer kunder til å komme inn og se hvordan vi gjør det," sa Rawn.
Prosessoren blir revidert seks til åtte ganger i året – på toppen av de årlige American Institute of Baking-revisjonene, sa Rawn. De ulike andre- og tredjepartsrevisjonene kreves av kundene og tar ganske mye tid, men de gir Tree Top muligheten til å vise kundene hvor gode mattrygghets- og sporbarhetsprogrammene er.
"Det får oss bare til å gjøre jobben vår bedre," sa Rawn.
Tree Top jobber med nasjonalregnskap for å utvikle signaturprodukter for butikkene deres. Selskapet lager individuelle pakker for hurtigmatkjeder, så vel som en større 3-pund pose for restauranter eller andre bedrifter, sa Rawn. Tilpasset emballasje og tilpassede kutt gir verdi til kundene, og målet er å skape produkter som forbedrer kundenes virksomhet med produkter tilpasset deres behov.
Tree Top var i stand til å oppdatere bygningen uten å oppleve etterslep i sluttproduktet. Arbeidet ble for det meste utført ved å endre arbeidsplanene til fire dager på, tre dager fri, noe som hindret oppgraderingene fra å forstyrre produksjonen og ga entreprenørene god tid til å jobbe uten avbrudd.
"Det var en ganske ingeniørbragd," sa Sharon Miracle, bedriftskommunikasjonssjef for Tree Top.
Oppdateringen av linjen var en enkel sak da Tree Top-ledere så at flere produkter kunne kjøres gjennom med lite nedetid for bytte. Og ved å redusere skader på epler før skjæring, kunne den generelle kvaliteten opprettholdes over lengre tid. Den utvidede holdbarheten vil hjelpe Tree Top med å utvide sin nåværende distribusjon, ettersom etterspørselen etter ferske kuttede epler vokser, sa Miracle.
Nytt hos Tree Top er også omorganiseringen av foodservice-virksomheten, under en ny visepresidentstilling inneholdt av Dan Wenker. Det ferske anlegget ble bygget på samme sted som Tree Tops anlegg for tørkede ingredienser, slik at avfall fra skjæreoperasjonen kan gå til tørkeanlegget for å bruke alt av det rå epleproduktet. Og i oktober i fjor kjøpte Tree Top det Medford, Ore.-baserte Sabroso Co., en produsent av fruktpuréer. Alle foodservice-operasjoner ble nylig justert for å gi en mer koordinert tilnærming til salg, slik at kunder ikke mottar anrop fra flere selgere fra ulike deler av selskapet, sa Rawn.