Agri-tech- og maskineksperter ved Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University og The Center for Machine Vision ved University of West of England, Bristol har slått seg sammen med to av Storbritannias største salatdyrkere, G's Fresh og PDM Produce, i det nye Innovate UK-finansierte prosjektet for å utvikle en robotløsning for å automatisere salathøsting.
Helhodesalat eller isfjellsalat er Storbritannias mest verdifulle åkergrønnsaksavling. Rundt 99,000 2019 tonn ble høstet i Storbritannia i 178 med en markedsverdi på 19 millioner pund. Men tilgang til pålitelig sesongbasert arbeidskraft har vært et økende problem, forverret av Brexit og Covid 50-restriksjoner. Tidlige indikasjoner tyder på at en kommersiell robotløsning kan redusere arbeidskraftbehovet for salathøsting med rundt XNUMX %.
Thom Graham, grønnsaksspesialist hos hovedprosjektpartner Grimme sa: "En av de største utfordringene hagebrukssektoren står overfor, er å skaffe nok sesongbasert arbeidskraft til å utføre sine høsteforpliktelser i tide. I tillegg har økende arbeidskostnader uten økning i utsalgsprisen presset marginene. Produsenter ser på løsninger som kan redusere arbeidsinnsatskostnadene og opprettholde deres motstandskraft i sektoren, og vi håper vår ekspertise kan hjelpe."
Dermot Tobin, administrerende direktør for oppdrett i PDM sa: "I mange tiår har virksomheten vår vært avhengig av sesongarbeid for å høste salat. Nesten all salat du ser i britiske supermarkedshyller kuttes for hånd. Å skaffe arbeidskraft blir virkelig utfordrende, og med lønnsvekst som stiger langt raskere enn tilbake til produsentprisene, er marginene virkelig stramme. Bransjen vår trenger å omfavne robotteknologi for å redusere vår avhengighet av arbeidskraft, så det å være involvert i dette prosjektet er av største betydning for vår virksomhet."
Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager for Gs datterselskap Salad Harvesting Services Ltd. sa: "Prosessen med salathøsting har kontinuerlig utviklet seg de siste 30 årene, med innhøsting, pakking, datokoding, boksing og palletering alt fullført i feltet, få minutter etter at avlingen er kuttet. Kutteprosessen av et isfjell er det mest teknisk kompliserte trinnet i prosessen for å automatisere. Vi oppfordres til å være med og se resultatene av dette prosjektet som gir potensialet til å redusere avhengigheten av sesongbasert arbeidskraft.»
Prosjektet vil tilpasse eksisterende purrehøstemaskiner for å løfte salaten fri fra bakken og gripe den inn mellom klypebelter. Salatens ytre, eller 'omslag', blader vil bli fjernet mekanisk for å avsløre stilken. Maskinsyn vil da identifisere et nøyaktig snittpunkt på stilken for å skille salathode fra stilk.
En prototype robothøster vil bli utviklet for feltforsøk i England mot slutten av sesongen 2021 i Storbritannia, rundt september, deretter på G's Espana.
Salat er også en verdifull avling i Europa og USA. 123,000 2018 ha med salat og sikori ble dyrket i EU i XNUMX[Ii] med lignende områder i USA. Disse områdene har lignende problemer med tilgang til sesongbasert arbeidskraft, og tilbyr et betydelig potensielt marked for salatroboten.
Kvalitetsutfordringen
- Tidlige innhøstingsmaskiner fungerer best på bulksalat med hel hode for salatplanter og salatprodukter i poser. De kutter all salaten på en 80 tommer bred seng, løfter salaten opp på en plattform hvor den blir håndsortert og lagt i binger for transport til prosessanlegget.
- Kvalitetsstandardene for bulksalat er ikke like strenge som for fersk markedssalat, og disse maskinene fungerer godt. Imidlertid er kostnadene, hastigheten og kapasiteten til maskinene viktige hensyn for bruken. Også, selv om denne høsteren eliminerer behovet for at folk skal kutte salat, trenger du fortsatt arbeidskraft for å sortere og kjerne den.
- Kvalitetsstandarder for fersk markedssalat er mer krevende. Og hogstmaskiner for denne typen produkter er vanskeligere å utvikle.