Den første genmodifiserte (GM) maten som noen gang er gjort kommersielt tilgjengelig for publikum, var en tomat, oppfunnet i USA i 1994. Siden den gang har det blitt laget en rekke forskjellige genmodifiserte matvarer, inkludert mais, bomull, poteter og rosa ananas.
Selv om genmodifisert mat fortsatt blir litt dårlig rap, er det faktisk mange gode grunner til at det kan være verdt å modifisere en organismes genetikk. For eksempel har mange raser av genmodifisert mat laget dem mer motstandsdyktig mot sykdom.
Det er også mulig å endre matvarer til gjøre dem mer næringsrike. Ta for eksempel gullris. Dette kornet ble konstruert for å ha høyere nivåer av vitamin A, for å kunne takle mangler ved dette næringsstoffet i fattige land.
Men til tross for all utviklingen innen genmodifisert mat siden 1994, er det få produkter som faktisk har kommet på markedet. Den fortsatte uvitenheten til allmennheten om GM-produkter, sammen med motviljen til regjeringens beslutningstakere i enkelte land, har hindret utviklingen av genmodifisert mat fra laboratoriet til markedet. Dette er grunnen til at regulatorisk godkjenning av lilla tomater i USA i september er så spennende.
Å lage en lilla tomat
De siste 14 årene har Cathie Martin og Eugenio Butelli fra John Innes Center i Norfolk, England, og teamet deres har jobbet med å utvikle den lilla tomaten. Målet deres var å konstruere en tomat som inneholdt høyere nivåer av antocyaniner - som kan brukes sammen med umodifiserte tomater for å studere fordelene med antocyaniner. Teamet valgte å modifisere en tomat fordi fruktene er deilige og mye konsumert.
Antocyaniner forekommer naturlig i mange frukter og grønnsaker som har rødt, lilla eller blått kjøtt eller skall - som blåbær, jordbær, auberginer og rødkål. For å produsere en lilla tomat, teamet inkorporerte gener fra snapdragons inn i tomatenes DNA.
Sluttresultatet av disse eksperimentene var en unik frukt - og ikke bare på grunn av dens farge. De lyktes også med å konstruere tomater som inneholdt høye nivåer av antocyaniner - sammenlignbare med mengden som finnes i blåbær - noe som er fordelaktig av en rekke årsaker.
De høyere nivåene av antocyaniner i lilla tomater fungerer faktisk for doble holdbarheten sammenlignet med røde tomater. Dette er fordi antocyaniner bidrar til å forsinke overmodning og redusere fruktens mottakelighet for soppangrep etter høsting.
Nok en fordel av høye nivåer av antocyaniner er at de tiltrekker seg pollinatorer og dyr for å spre frø, noe som øker reproduksjonssuksessen til plantene og deres utbytte. Antocyaniner beskytter også planter mot UV-skader og beskytte dem mot patogener, som maksimerer deres overlevelse.
Antocyaniner kan også være bra for helsen din. Studier på andre matvarer som inneholder dem har knyttet dem til lavere betennelse, lavere risiko for type 2 diabetes og kreft. De kan også beskytte hjernen mot sykdom, som demens.
Mens studier av fordelene med lilla tomater spesifikt på mennesker fortsatt pågår, fant en studie som matet kreftutsatte mus mat supplert med lilla tomater at de faktisk levde 30 % lenger sammenlignet med musene som fikk røde tomater.
Fremtiden til GM
Det har vært en rekke spennende utviklinger innen GM-mat de siste årene, inkludert den første genomredigerte GABA-tomater i Japan og tomater beriket med vitamin D i Storbritannia. Begge ble utviklet ved hjelp av CRISPR genom-redigeringsteknologi.
Genmodifisering kan gi mange fordeler. Ikke bare kan det hjelpe oss å takle utfordringene med klimaendringer ved å utvikle mer motstandsdyktige avlinger, avl planter med høyere nivåer av visse vitaminer og mineraler kan potensielt tillate oss å forbedre helsen og senke byrden av mange vanlige sykdommer. Og GM-avlinger kan hjelpe oss med å sikre at alle, uansett hvor de bor, har tilgang til høy kvalitet ferske råvarer det er bra for dem og miljøet.
GM mat er også tett regulert i mange land, noe som betyr at alle produkter som er godkjent for forbruk er trygge for menneskers, planters og dyrs helse.
Den største utfordringen nå er å få flere regjeringer rundt om i verden til å godkjenne disse genmodifiserte matvarene for salg. Selv om Storbritannia ligger foran andre land når det gjelder regulering av genredigerte avlinger, det er foreløpig ukjent om den GM lilla tomaten vil bli tilbudt for salg der. Men det er forventet at lilla tomater vil være tilgjengelig for salg i USA så snart som 2023.