Bønder og gårdbrukere i det 21. århundre tyr i økende grad til jordsensorer, online datahuber og andre avanserte teknologier designet for å hjelpe dem med å utvikle mer presis bruk av vann og andre input, og holde tritt med papirarbeidet.
Ingenting av dette er mulig, sier de, uten en god tilkobling til internett - noe som kan være lurt i landlige deler av staten. Bare 46.5 % av husholdningene på landsbygda i California kan ta i bruk bredbånd med nedlastingshastigheter på 100 megabit per sekund eller raskere, ifølge Broadband Action Plan for 2020, produsert av California Broadband Council.
"Bredbånd og høyhastighetstilkobling er den neste æraen for California-bonden for å opprettholde vårt konkurransefortrinn," sa Robert Spiegel, en politisk talsmann for California Farm Bureau.
Saken fikk ny betydning med COVID-19-pandemien, som tvang store deler av verden på nett.
"COVID fremhevet det for viktigheten for forretningsdrift," sa Cannon Michael, som driver Bowles Farming Co. i Los Banos. Michael kalte "konsistens i tjenesten" som et hovedproblem.
"Det er en trådløs forbindelse som sendes fra flere forskjellige tårn til tårnet vårt," sa Michael om sin digitale tilgang. "Du blir litt flekkete, så det er litt inkonsekvent, men det har blitt bedre."
Lalo Garcia, som håndterer teknologi ved Bowles Farming, sa at et av hans bredbåndsbaserte prosjekter involverer jordsensorer i åkre, som registrerer vann- og temperaturdata og hjelper gården med å ta vanningsbeslutninger. Gården bruker også en app som lar en agronom sende detaljer om bruk av plantevernmidler til en ansatts telefon.
"Arbeideren mottar den og fullfører handlingen, og alt som går til kontoret der de holder styr på det for fylket," sa Garcia.
Det var ikke bare forretningsdriften som ble rammet. Michael sa at gården hans har boliger for ansatte og deres familier.
"Mange av barna var tydeligvis hjemme," sa Michael. "Vi samarbeidet med leverandøren vi bruker, og vi betalte for kostnadene for å få dem service. De prøvde å gjøre ting fra mobiltelefoner.»
I Monterey County sa Mauricio Flores, produksjonsteknologikoordinator hos Braga Fresh, at gården hans har flere teknologiske programmer på plass som i det minste er avhengige av en god forbindelse. Den ene er HeavyConnect, som lar ledere og ansatte sende inn rapporter knyttet til mattrygghet, planting, inspeksjoner og andre operasjoner fra felten.
"Alt som legges inn i HeavyConnect forblir på telefonen din til du kommer til en pålitelig internettkilde, som enten er en god tilkobling eller Wi-Fi," sa Flores. "Når du kommer til noen av disse stedene, oppdateres den automatisk for oss."
Operatører av gårdsmaskiner oppfordres også til å bruke appen for å rapportere problemer med utstyret, la Flores til.
"Det lar folk i butikken se rapportene som blir opprettet i sanntid," sa Flores. "På den måten kan de fikse dem så raskt som mulig, i stedet for å vente på at de henter inn maskineriet."
Flores sa at gården også har en sporingsapp som lar operasjonen holde oversikt over feltarbeid utført av maskineriet og dets operatører.
"Vi trenger en god service for den," sa Flores. «Når sporingssystemet fungerer, forteller det oss hvor mye tid som ble brukt ute i felten. Hvis vi har ujevn service eller ingen tjeneste i det hele tatt, får vi ikke nøyaktig informasjon.»
Det arbeides med å bidra til bedre bredbåndstilgang til distriktene. Det foreslåtte statsbudsjettet for regnskapsåret 2022 inkluderer 6 til 7 milliarder dollar til investeringer i landlig bredbånd. Selv om noen detaljer gjenstår å utarbeide, vil rundt 3.75 milliarder dollar gå til "middle mile"-prosjekter og ytterligere 2 milliarder dollar er allokert til "last mile"-arbeid, sa Spiegel.
"Måten å se det på er at du har den urbane kjernen, men når du kommer ut til landlige samfunn, trenger du virkelig et knutepunkt," sa Spiegel. "Det navet blir da den mellommile-koblingen til den siste milen."
Å identifisere potensielle knutepunkter er målet med Senatets lovforslag 28 av senator Anna Caballero, D-Salinas, som er til behandling i forsamlingen.
Taylor Roschen, en forkjemper for Farm Bureau-politikken, sammenlignet systemet med veier, med statlige motorveier som den midterste milen og lokale eller fylkesveier som den siste milen til gården.
"Jeg tror administrasjonens forslag er å bruke den mellommilen som en slags åpen kildekode," sa Roschen. "Fordi de fiberoptiske kablene legges av staten, og kostnadene bæres av staten eller den føderale regjeringen, trenger ikke leverandørene å betale disse kostnadene. Det vil være som en åpen tilgang for enhver leverandør som ønsker å bruke det nettverket.»
Den siste milen, la hun til, vil ha en mer bevilgningsbasert tilnærming, med budskapet til tilbydere og andre som "hvis du vil komme og matche midler med oss for å bygge ut den siste milen og koble til mellommilen, så vil hjelpe deg å komme dit.»
"Farm Bureau har alltid artikulert en bekymring for landlige tilkoblinger i flere tiår," sa Roschen, og la til at pandemien ga en ny mulighet til å ta opp de samme punktene "og å forsterke dem i forskjellige sammenhenger."
På føderalt nivå søker to lovforslag i kongressen å forbedre landlige amerikaneres tilgang til bredbånd. Den ene, Eliminating Barriers to Rural Internet Development Grant Eligibility Act, eller EBRIDGE, ville tillate offentlig-private partnerskap og gi lokalsamfunn fleksibilitet til å overholde finansierings-match-krav. Den andre, Broadband for Rural America Act, ville autorisere mer enn 7 milliarder dollar til US Department of Agriculture-programmer som ReConnect, som tildeler tilskudd og lån for å lette utplassering av bredbånd.
Sara Arsenault, California Farm Bureaus føderale politiske direktør, sa Farm Bureau støtter begge lovforslagene og er aktiv i et par koalisjoner som jobber mot bedre bredbåndstilgang: American Connection Project Policy Coalition og Connect Americans Now.
Spiegel sa at pandemien ga en mulighet for bredbåndsutfordringer "å være veldig godt kjent", og implikasjonene er omfattende.
"For å svare på skogbrannkrisen og energikrisen, må du ha disse sanntidsoppdateringene om hva som skjer," sa Spiegel.
I landbruket, la han til, "må du vite sanntidsinnspillene til hva det er du har på gården for å kunne møte utfordringene forårsaket av klimaendringer eller vanntilgjengelighet, eller mangel på arbeidskraft. Nå er det øyeblikket vi må sørge for at det landlige California ikke blir etterlatt og forblir konkurransedyktig med resten av staten.»
- Kevin Hecteman, California Farm Bureau
Lalo Garcia ser over en jordsensor i en åker plantet til organiske tomater nær Los Banos. Garcias arbeidsgiver, Bowles Farming Co., er blant landbruksvirksomhetene som er avhengige av sensorer og online dataportaler – og derfor på gode bredbåndsforbindelser. Foto: Kevin Hecteman