De siste 12 månedene har brakt en bølge av fusjoner blant tunge landbruksbedrifter. Bransjegrupper, analytikere og økonomer har ulike prognoser for hvordan spesialavlingsdyrkere vil klare seg i det nye forretningsklimaet.
Familienavn for familiebønder – DuPont, FMC, Dow Chemical, Syngenta – har vært involvert i fusjoner, oppkjøp og kompliserte transaksjoner. Noen av transaksjonene har vært store nok til å fortjene antitrusttilsyn fra det amerikanske justisdepartementet og EU-kommisjonen. Bedriftsledere har vært optimistiske om de resulterende endringene.
Da Dow Chemical fusjonerte med DuPont i september, var DowDuPonts administrerende direktør Ed Breen optimistisk med tanke på resultatene.
"DowDuPont er en lanseringsrampe for tre tiltenkte sterke selskaper (landbruk, materialvitenskap og spesialprodukter) som vil være bedre posisjonert til å reinvestere i vitenskap og innovasjon, løse kundenes stadig utviklende utfordringer og generere langsiktig avkastning for våre aksjonærer ", sa han i en pressemelding. Ag-divisjonen til DowDuPont vil bli spunnet ut som et nytt selskap, Corteva Agriscience, i 2019.
Ikke alle dyrkere og organisasjoner var like optimistiske. En kritiker var Farmers and Families First, en selvbeskrevet 501(c)(4) som tar til orde for «fri markedsbasert politikk for å hjelpe de amerikanske bøndene som dyrker vår nasjons mat og hjelpe de amerikanske familiene som konsumerer den maten».
"Historien viser at markedskonsentrasjon kommer på bekostning av bøndene," skrev Farmers and Families First i en hvitbok som spesifikt nevnte Bayer-Monsanto-fusjonen. "Etter hvert som markedet for landbruksinnsats har konsolidert seg, har frøprisene for bønder mer enn doblet seg i forhold til prisene de får for de resulterende avlingene. Før 1990 kjøpte verdens bønder typisk frø med egenskaper som var tilpasset deres vekstforhold fra en av 600 eller flere små, uavhengige frøbedrifter, mange av dem familieeide.»
Landbruksøkonom David Zilberman er imidlertid ikke overbevist om at sammenslåinger vil komme på produsentenes bekostning i det lange løp.
"Jeg bekymrer meg egentlig ikke så mye om fusjonen som jeg er begeistret over det faktum at folk ... investerer i teknologier som kan forbedre produktiviteten, som kan forbedre mange oppgaver," sa Zilberman i et intervju med Fruit Growers News. «Hvor mye investering er det? Det er mye, mye mer enn tidligere – mye av det i høsting.»
Zilberman er professor i Agricultural and Resource Economics Department ved University of California, Berkeley og presidentvalgt i Agricultural & Applied Economics Association. For ham er investeringer, oppstartsbedrifter med ny teknologi, den generelle utvidelsen av bioteknologi og til og med økt aksept for genmodifiserte organismer gode tegn på at landbruksvirksomheten er bedre forberedt til å håndtere de truende problemene som klimaendringer og mating av verdens voksende befolkning.
I en artikkel Zilberman og hans kolleger nylig publiserte i det fagfellevurderte tidsskriftet Sustainability, skrev gruppen hvordan GMO-averse Europa ser ut til å være mindre redd for teknologien.
«Et tegn på den endrede virkeligheten er at Bayer, et stort europeisk kjemisk selskap, er i ferd med å kjøpe Monsanto. EU-kommisjonen kunngjorde nylig den betingede godkjenningen av denne fusjonen, heter det i artikkelen.
Han skrev tidligere et blogginnlegg som reflekterte positivt over arven etter Monsanto:
"Uansett hva som skjer med Monsanto, vil visjonen om å bruke moderne teknologi for å øke landbruksproduksjonen og møte utfordringene med klimaendringer bestå."
Mens frukt- og grønnsaksdyrkere så langt for det meste har unngått bruk av GMO, kan bioteknologi og andre innovasjoner i fremtiden fylle hull etter forsvinnende kjemiske praksiser som metylbromid-fumigering.
Ikke alle fusjoner er drevet av rent resultat- og tapshensyn, sa Zilberman.
"Noe konsolidering er et resultat av et ønske om å maksimere fortjenesten," sa han. «Mange konsolideringer er et resultat av at flere selskaper gjør det ett selskap kan gjøre bedre på et åpent marked. Så det kommer an på situasjonen.
"Det faktum at mange startups har dukket opp er et godt tegn," la han til.